Katusha-Alpecin on venäläinen joukkue, joka on noussut maailmanlaajuiseksi, mutta kun Cyclist liittyy heihin 2017 Tourilla, voittoja on vaikea saada
’Minulla ei ole uutisia Kristoffista tai Kittelistä. Tähän aikaan vuodesta liikkuu aina huhuja. Jotkut ovat totta, jotkut eivät.’
Katusha-Alpecinin toimitusjohtaja José Azevedo ei anna mitään periksi. On tiistain aamu 11. heinäkuuta 2017, hieman yli viikko Tour de Francen jälkeen, ja Cyclist lepää WorldTour-tiimin kanssa hotellissaan Dordognessa.
Manoir du Grand Vignoble Saint-Julien-de Crempsessä, Bergeracin laitamilla, on viehättävä ja melko kuninkaallinen, mutta on nähnyt parempia päiviä.
En voi olla ajattelematta, että Grand Vignoblen narisevat ja hajanaiset lattialaudat ovat täynnä symboliikkaa, kun Azevedo torjuu kysymyksiä tulevasta siirtokarussista.
Puhutaan, että Quick-Step Floorsin saksalainen pikajuoksija Marcel Kittel liittyy joukkueeseen korvaamaan entisen venäläisen joukkueen oman sytytyshäiriön pikajuoksija Alexander Kristoffin.
Azevedo ei vahvista mitään, mutta on reilua sanoa, että Kristoff ei ole äskettäin täyttänyt odotuksia joukkueelta, joka haluaa keksiä itsensä uudelleen kansainväliseksi korkean profiilin kilpailun voittajien kokoonpanoksi.
Nyt 30-vuotias ja kuudetta vuotta tiimissä Kristoffin vaikuttava Viking-runko näki hänet voittaneen kaksi sprinttivoittoa vuoden 2014 Tourilla.
Samalla kaudella hän voitti Milan-San Remon ja vuotta myöhemmin hänestä tuli ensimmäinen norjalainen, joka voitti Flanderin kiertueen.
Hänen tähtensä nousi ja hänen sopimuksensa ehdot.
Pikakelaus tämän vuoden toukokuuhun, ja kuva oli kaukana ruusuisesta, kun Kristoff kertoi paikalliselle tv-kanavalle: "Minulle on kerrottu, että olen liian painava." Olen samanlainen kuin muinakin vuosina. En ymmärrä, miksi he ovat vihaisia minulle, koska olen ainoa, joka on esiintynyt Katushassa.
‘Seitsemästä joukkueen voitosta minulla on kuusi. Mutta tänä vuonna joukkueessa on ollut stressaantunut tunnelma.’
Se on miehen lausunto, joka tietää, ettei hän täytä odotuksia. Vuosi alkoi hyvin, kun Kristoff voitti pikajuoksijan pelipaidan ja kolme vaihetta helmikuun Tour of Omanissa.
Mutta siitä lähtien hänen parastaan on onnistunut vaihevoitto Three Days of De Pannessa ja neljäs sija Milan-San Remossa. Ei tarpeeksi hyvä.
Nyt kiertueella on toinen viikko ja vuoret häämöttävät. Ensimmäisellä viikolla ajettiin neljä sprinttivaihetta. Kolme heistä meni Kitteliin.
Kristoffin paras tulos tähän mennessä? Toinen vaiheessa 4 – siinä, jossa Mark Cavendish tutustui läheisesti Saganin oikeaan kyynärpäähän. Lisää painetta, enemmän "huhuja".
’Olemme hyvällä tuulella’, vakuuttaa Azevedo, entinen ammattilaiskilpailija, joka otti tehtävänsä Viacheslav Ekimovilta talvella 2017.
’Tiimi työskentelee jälleen Alexille tänään ja sama taas huomenna. Olemme vakuuttuneita, että voitamme vaiheen ennen Pariisia.
‘Yksi Alexin suurimmista vahvuuksista on hänen vahvuutensa. Kun hän voitti Tourin vaiheita [vuonna 2014], se tapahtui kilpailun toisella puoliskolla. Tuemme häntä täysin.’
Myrskyn jälkeen
Tämän päivän vaihe 10 näyttää olevan rauhallinen hetki yhden kiertueen kaoottisimman ja julmimman vaiheen jälkeen vuosiin.
Vaihe 9 muistetaan siitä, että BMC:n Richie Porte menetti hallinnan laskeutuessaan kylläisellä Mont du Chatilla, liukuen tien yli ja pää edellä kallioseinään, syrjäyttäen samalla Quick-Stepin Dan Martinin. Team Skyn Geraint Thomas kaatui myös kovasti ja joutui vetäytymään.
’Se oli julma vaihe, heijastelee aamuoppaani, joukkueen lääkäri Dag Van Elslande, kahvin ääressä.
’Ratsastajat polttivat yli 5 000 kaloria suhteellisen lyhyellä osuudella [181,5 km]. Siksi tarjoilimme sinä iltana ranskalaisia perunoita.
’Teimme heille myös todella maukkaan voileivän syötäväksi lyhyellä lentokonekuljetuksella. Pysy paikalla, jos haluat nähdä Tony Martinin klubivoileivän…’
Hiilihydraattien palauttavien voimien lisäksi ratsastajat ovat pitäneet myös hyvin ajoitetun lepopäivän palauttaakseen voimiaan, ja ASO:n empaattinen miehistö on asettanut varsin herttaisen 10. vaiheen Périgueux'sta Bergeraciin helpottaakseen. ne takaisin asioihin.
Se on 178 kilometrin lenkki, sillä lähtö- ja maalikaupungit ovat linnuntietä vain 40 kilometrin päässä toisistaan. Reitillä on neljä luokan nousua ja no… siinä se.
’Ahh, tässä ovat Maurits [Lammertink] ja [Tiago] Machado, Van Elslande lisää.
’He ovat aina alhaalla ensin. Sitten saat ratsastajia, jotka heräävät myöhään ja tulevat alas viime hetkellä, kuten Robert Kiserlovski.
’Pyöräilijät rakastavat rutiinia. Yhdeksän erilaista persoonaa, seitsemän eri maata – vaikka englanti on nyt tiimimme kieli – ja yhdeksän erilaista heräämistä. Täältä tulee Tony…’
…ja Tony menee suoraan ohitsemme. Aika-ajon asiantuntija on keskittynyt mies. Hänen vasemman kätensä alla on hänen oma pussillinen mysliä. Martin puristaa sitä tiukasti ja hieman itsetietoisesti.
’Nyt voimme nähdä Martinin klubivoileivän. Se on uskomatonta.” Van Elslande on varmasti korostanut sitä, mutta mielestäni sisältö on hieman kuolevaa, ja se koostuu enimmäkseen Philadelphiasta ja keitetyistä kananmunista – keltuainen tietysti poistettuna, koska se on ylimääräistä kaloreita.
Hypnoottisempaa on Martinin ruoanvalmistustyyli, joka sulattaa sotilaallisen keskittymisen biomekaniikkaan, joka on hermostuttavan hidasta ja tarkkaa.
Monet ratsastajat ovat syöneet smoothiejaan – kokki Gianpaolo Cabassin salaisen reseptin – kun Martin on lopettanut.
’Nyt näytän sinulle persevoidettani, Van Elslande sanoo.
Yksi joukkueen lääkärin vähemmän miellyttävistä töistä on haavojen puhdistaminen ja sidonta. Joukkueen yhdeksästä ratsastajasta kolmella on satulahaavoja.
Van Elslande kertoo olevansa asiantuntija ja jopa luonut oman kaavansa. Hän vaatii, että katson hänen "kyhmykypsyttajien" kaappiaan.
’Katsotaanpa, hän sanoo astuessamme joukkueen bussiin. Hän valmistaa erilaisia kylpyammeita, putkia ja sidoksia.
‘Tämä on tervaa. Aion laittaa sen perseellesi, hän sanoo. En vastaa.
’Vitsailen!’ hän lisää nopeasti. 'Tässä muutama sormellesi. Se kypsyttää paiseen nopeammin ja sisältää kalanmaksaöljyä, sinkkiä, desinfiointiainetta, E-vitamiinia…
‘Meillä on myös paikallispuudutusaine; parantava voide sinkillä; Compeed, joka toimii toisena ihona; Betadine-saippua, joka estää nivusi tarttumasta infektioon – ja se on vain ulkopuolelta.
‘Jos ihosi alla on kyhmy, on aika kysyä osteopaatilta, miksi sinulla on kitkaa. Ehkä olet kieroutunut pyörään. Kaikki nämä voiteet eivät toimi, jos sinulla on mekaaninen ongelma.’
Se on näkemys pyöräilijöiden kärsimyksistä ja nöyryytyksistä, joka on näkymätön keskivertokilpailun fanille, ja jättää minulle uuden kunnioituksen ammattiratsastajia kohtaan.
Kaikki kuitenkin päätän, että olen kuullut tarpeeksi jälkivalituksista, ja poistun bussista. Hyvästit lääkärille, otan hissin tiedottaja Philippe Maertensin kanssa lähtöviivalle Périgueux'ssa.
Työ tulee ensin
Belgialaiset pyöräilyfanit tuntevat Maertensin hyvin. Sen lisäksi, että hän työskentelee Katushalla, hän kommentoi Belgian televisiolle ensimmäistä rakkauttaan cyclocrossiin.
Hän sai myös laajempaa huomiota pelotonin levyjarrujen kokeilussa viime vuonna, kun useat ratsastajat, mukaan lukien Team Skyn Owain Doull, väittivät saaneensa viikattavia roottorin teriä useissa törmäyksissä, mikä johti kokeilu keskeytetään.
Maertens pysyi vakuuttuneena levyjen turvallisuudesta ja osoitti tämän pysäyttämällä nopeasti pyörivän roottorin kämmenellä ja lataamalla sen Katushan Twitter-tilille. "Se ei todellakaan satuttanut", hän sanoo.
Maertens on yksi kokeneimmista ja harkituimmista viestintäpäälliköistä, ja hänellä on mielipiteitä urheilun kaikista osa-alueista.
Ajaessamme tulee esille kysymys TV-oikeuksista, jotka eivät koske vain kilpailun järjestäjiä, vaan myös joukkueita.
Ehdotan hänelle, että jos joukkueet voisivat saada osuuden tv-rahoista, se antaisi lisää vakautta ja auttaisi kompensoimaan sponsorointimallin epävarmaa luonnetta.
'Ymmärrän pointin, mutta on toinenkin argumentti, hän vastaa. Jos ASO:n pitäisi jakaa osan tv-tuloistaan joukkueille, he sanoisivat aivan oikein, että samoja sääntöjä olisi sovellettava kaikkiin tapahtumiin.
’Se yksinkertaisesti tappaisi pienemmät rodut. Se voi myös vaarantaa jotkin tunnetuimmista kilpailuista. Liège-Bastogne-Liège ja Fleche-Wallonne. He ovat molemmat ASO-kilpailuja ja menettävät rahaa. Mitä heille tapahtuisi?’
Se on perusteltu huomio. Mutta ehkä Maertens pärjäisi vähemmällä kilpailulla. Hän näyttää väsyneeltä. Keskustelu kääntyy kiertueen vaatimuksiin ja sen intensiivisyyteen.
’Media, katsojat, täpötäynnä tiet – kaikki on vaikeampaa. Se on maailman parhaiten järjestetty tapahtuma, mutta se on todella uuvuttavaa.’
Tukihenkilökunnan surut, väsymys ja koettelemukset ovat pyöräilyn puoli, jota yleisö ei näe.
‘Sen täytyy olla vaikeaa, varsinkin jos sinulla on perhe. Onko sinulla perhettä?' kysyn Maertensiltä. 'Kyllä, mutta' hän huokaa, 'vaimoni ja minä erosimme. Tämä elämä ei ole suotuisa ihmissuhteille. Ongelmana on, että se on hienoa työtä.’
Tiimikeskustelu
Périgueux'ssa suuntaamme joukkuebussille. Pyöräilijälle on annettu harvinainen pääsy joukkuekeskusteluun.
’Kaverit, tämä on tasainen vaihe ja meille uusi mahdollisuus voittaa, Azevedo sanoo. Haluan, että kaikki ovat motivoituneita. Työskentele Alexille. Ihmiset tuntevat itsensä väsyneiksi. Kyllä, eilen oli lepopäivä, mutta viikonloppu oli todella rankka.
’Tärkeintä on, että Alex ja Marco [Haller] ovat lopussa. Jos pystymme pitämään Nilsin [Polittin], Alexin, Tiagon, Marcon ja Tonyn yhdessä 3 km:n päässä, se on täydellinen skenaario.
’Sillan ympärillä on silta. Yritä johtaa sillan jälkeen.’
Tony Martin keskeyttää. 'Tällä pitkällä reitillä 5 km:lle se on hieman ylämäkeä ja kääntyy vasemmalle, joten meidän on pysyttävä vasemmalla puolella.
’Pysy aina vasemmalla käännösten takia ja laske aina kolme sekuntia jokaisen käännöksen jälkeen ennen kuin todella kiihdyt, varmistaaksesi, että Alex on oikeassa kanssamme.’
Azevedo ottaa jälleen kerran keskipisteen: 'Odota vähän, järjestä ja mene. Toiset tietävät, että olemme lopulta järjestäytynein joukkue. En sano mitään viimeisen 5 km:n aikana - se on sinun. En halua hämmentää.’
’Pitäisikö meidän puhua saksaa viimeisen 5 kilometrin aikana, jotta ei tule väärinkäsityksiä?’ kysyy Martin. 'Puhuuko Marco saksaa?'
Paljon iloa ja mutinaa liittyy tähän viimeiseen kohtaan. Näyttää siltä, että Azevedo oli oikeassa – joukkue näyttää olevan hyvällä tuulella.
On aika lähteä. Olen autossa soigneurs Ryszard Kielpinskin ja Dmytro Borysovin kanssa.
Kielpinski on luultavasti komein 60-vuotias, jonka olen koskaan nähnyt, kun taas käy ilmi, että Borysov rakastaa Deep Purplea ja Depeche Modea.
Kielpinski on Puolasta ja Borysov Ukrainasta. Se tuskin on pääosin venäläinen kuva, jonka monet ovat maalaaneet joukkueesta.
’Mielestäni tiimissämme on 15 tai 16 kansallisuutta Tourilla, Kielpinski sanoo. Meillä ei ole täällä venäläisiä ratsastajia. Itse asiassa kisassa ei ole ainuttakaan venäläistä ratsastajaa.’
Katushan kansainvälistyminen on tuore ilmiö. Vuodelle 2017 joukkue on rekisteröitynyt ensimmäistä kertaa Sveitsiin Venäjän sijaan.
He toivat nimisponsoriksi myös saksalaisen Alpecinin, jonka kofeiinipitoisen shampoon tehtävänä oli aiemmin puhdistaa Sunwebin Tom Dumoulinin ja muiden hiukset.
Se on kaukana stereotyyppisestä kuvasta Katushasta venäläisenä terrorina idästä, Ivan Dragon vastineeksi pyöräilyyn.
Imagemuutoksessa on kyse maailmanlaajuisten sponsorien houkuttelemisesta ja venäläisen urheilun myymisestä – ei mikään helppo tehtävä, kun maassa vielä tutkitaan v altion tukemaa dopingia.
Katushan oma historia on yhtä "värillistä". Oligarkki Igor Makarov perusti joukkueen vuonna 2008, ja se oli ensimmäinen venäläinen pyöräilyjoukkue, jolla oli lisenssi kilpailla WorldTourilla.
Alun perin joukkuepaidoissa oli sana "Russian Global Cycling Project", ja venäläiset ratsastajat hallitsivat joukkuetta.
Jotkut kutsuivat heitä Team Kremliniksi poliittisten yhteyksiensä vuoksi.
Kyniset käsitykset rajoittuivat ennakkoluuloihin, mutta joukkueen toiminta lietsoi vain skeptisyyden liekkejä, mikä johti lopulta siihen, että UCI keskeytti heidän lisenssinsä vuodeksi 2013 taloudellisten väärinkäytösten vuoksi, mukaan lukien 28 miljoonan euron matkakululasku vuodelle 2012.
Lisenssikomissio mainitsi myös useita dopingtapauksia joukkueessa (kaksi vuonna 2009, yksi vuonna 2011, yksi vuonna 2012); sen seitsemän ratsastajan palkkaaminen, joilla on tiedossa menneisyydestä dopingtuomio; henkilökunnan jäsenet, jotka olivat myös aiemmin olleet sekaantuneet dopingin käyttöön, erityisesti Erik Zabel ja tohtori Andrei Mikhailov; ja 12 sijaintivirhettä vuodesta 2009 lähtien.
Kaikesta huolimatta Katusha otettiin takaisin ja jatkoi kilpa-ajoa Makarovin rahoilla, joka on edelleen tukija.
Asiat ovat muuttumassa Katusha-Alpecinissa ja muuttuvat nopeasti, mutta se ei tarkoita sitä, että ajatus "Russian Global Cycling Project" -hankkeesta ei olisi edelleenkään kaasua, vaikka itse nimi olisi jätetty pois.
27-vuotiaassa Ilnur Zakarinissa joukkue voisi vihdoin saada tavoittelemansa GC-tähden. Zakarin liittyi ProContinentalin RusVelon tiimiin vuodeksi 2015 ja järkytti monia voittamalla arvostetun Tour de Romandien ensimmäisenä vuotenaan tiimissä.
Hän sijoittui viidenneksi tämän vuoden Girossa, ja lehdistön alkaessa hänestä tuli juuri ensimmäinen venäläinen kymmeneen vuoteen, joka sijoittui palkintokorokkeelle Vueltassa.
’Zakarin on allekirjoittanut uuden sopimuksen, mikä on hyvä uutinen joukkueelle, Azevedo sanoo. Kyllä, hän on 27-vuotias, mutta hän on vielä suhteellisen uusi WorldTourilla, ja olen varma, että hän voi voittaa Grand Tourin.
’Tänä vuonna päätimme, että hän kilpailee Girolla ja Vueltalla nähdäksemme, kuinka hän selviytyisi kahdesta Grand Tourista, mutta ensi vuonna hänellä on kaikki mahdollisuudet
palaa Ranskaan.’
Zakarin on varmasti luokan ratsastaja, vaikka hän on myös entinen dopperi saatuaan positiivisen anabolisen steroidin metandienonin vuonna 2009, mikä johti kahden vuoden kilpailukieltoon.
Pyöräilyssä on erittäin vaikeaa päästä pois menneisyydestäsi, jopa parhaista aikeista.
Menettämisen psykologia
Zakarin sanoo muuttuneensa ja on luultavasti palvellut aikansa. Olipa mielipiteesi dopereiden rankaisemisesta mikä tahansa, tämän vuoden Tour de Francen 10. vaiheen edetessä on selvää, että viimeiseen kilometriin mennessä tapahtuu hyvin vähän huomioitavaa.
Itse asiassa kohokohta osoittautuu sadoista lipuista, joissa on valkoisia ruusuja sinisellä pohjalla, jotka leijuvat tuulessa. Tämä on tulosta Dordognen alueen ja Yorkshiren välisestä muodollisesta yhteydestä.
Kaunis hanhiparvi pistää myös silmään, vaikka kyltti pian sen jälkeen, kun alueen hanhenmaksa julistettiin maailman parhaaksi, jättää katkeran maun.
Tulkaa viimeinen sprintti, Katushan johtojuna noudattaa käskyjä melkein kirjaimellisesti, mutta se ei voi estää Kitteliä voittamasta neljättä etappiaan.
Hän voittaa myös seuraavana päivänä, ennen kuin jää eläkkeelle kolmannella viikolla. Kristoff ja tiimi näyttävät ymmärrettävästi masentuneilta.
Tony Martin kävelee viettämään 10 minuuttia lämmitellen teloilla.
’Olin yllättynyt siitä, kuinka nopeaksi Kittel osoittautui, Kristoff kertoo. Azevedo ilmaisee asian toisin: "Kun ratsastaja voittaa, on helpompi voittaa uudelleen."
‘Se antaa heille itseluottamusta ja lisämotivaatiota. Joskus ratsastajat, jotka eivät ole voittaneet, alkavat sprinttiä paniikkiin.’
Voittamisen mukanaan tuoma luottamus ruokkii ilmiötä, jota kutsutaan testosteronin palautesilmukaksi.
Tutkimukset ovat paljastaneet, että voittaminen nostaa testosteronitasoja, mikä nostaa luottamustasoa, mikä johtaa voittoon, mikä nostaa testosteronitasoja…
Valitettavasti Kristoffin kann alta häviämisellä voi olla päinvastainen psykobiologinen tulos.
’Mutta meillä on edelleen luottamus Alexiin, Azevedo sanoo. Tuemme häntä 100%. Hän tietää tämän.’
Vuoden 2017 kiertueen loppuun mennessä Kristoff ei ole onnistunut voittamaan vaihetta. Elokuun alussa ilmoitettiin, että hän on allekirjoittanut kaksivuotisen sopimuksen UAE Team Emiratesin kanssa.
Hänen sijaisensa Katushassa? Marcel Kittel. Jotkut huhut näyttävät olevan totta.
