Evaldas Siskevicius vietti 'täydellisen päivän' Paris-Roubaix'ssa, varsinkin viime vuoteen verrattuna
Roubaix-velodromi on yksi ammattipyöräilyn pyhitetyistä paikoista, paikka, jossa tehdään legendoja ja toteutetaan unelmia. Sileä pinta tarjoaa jyrkän kontrastin edellisiin yli 50 kilometriin brutaaleja mukulakiviä, joten se on myös sairasta ironiaa.
Pariisi-Roubaix'n päässä sijaitsevalle velodromille saavuttaminen on sinänsä kunniamerkki. Joka vuosi ratsastajat valuvat sisään kauan katsomoiden tyhjentymisen jälkeen. Se on ehkä ainoa kilpailu, Grand Tourin vuoristovaiheita lukuun ottamatta, jossa ratsastajat ovat sotilaita loppuun asti, tuli mikä tahansa.
Aikarajan puuttuminen ei myöskään ole pelote, sillä tänä vuonna niin tekee 10 miestä. Viime huhtikuussa Evaldas Siskevicius nousi muutamaan otsikkoon sinnikkyytyksellään ja ratsasti ja päätti kilpailun omatoimisesti tunnin kuluttua Peter Saganin voitosta.
Liettualainen saapui velodromille löytääkseen portit kiinni, ja turvallisuusviranomaiset antoivat hänen "lopeta loppuun", vaikka hänet luokiteltaisiin DNF:ksi. Tällä kertaa Siskeviciuksen 'Sunday in Hell' saisi kuitenkin aivan toisenlaisen lopputuloksen.
Ratsastaessaan ranskalaisessa ProContinental-joukkueessa Delko Marseille Provencessa hän hyökkäsi Zdenek Stybarin ja Greg Van Avermaetin k altaisten kimppujen kimppuun, kun hän viime vuonna torjui luutavaunua. Tunnin alijäämä muuttui yhdeksänneksi sijaksi, vain 47 sekuntia Philippe Gilbertin voiton jälkeen.
'Minulle se oli täydellinen päivä, Siskevicius sanoi maanantaina iltapäivällä kotoaan Marseillessa. – Se oli hullu kilpailu. Koko päivän oli kaasua täynnä. Kilpailimme vielä kovemmin kuin ennen. Tästä kilpailusta on tullut todella hullua.'
Hän on eräänlainen Roubaix-veteraani, sillä hän on kilpaillut yhdeksän sarjaa juniori-, U23- ja ammattilaisuransa aikana (80. sija oli hänen edellinen paras, vuonna 2016), joten Siskevicius tuntee tiet ja arvostaa kilpailua. Silti se on melkoinen hyppy, eikö vain? Päästä kuolleesta viimeisestä top 10:een vain yhdessä vuodessa.
Tämä kokemus tietysti vaikutti asiaan, mutta mukana oli myös annos onnea ilman renkaita tai kolareita. Sitten tarvitaan moottori pysyäkseen suurten nimien perässä noilla kauheilla mukulakivillä.
'Se on järkevää, kun otetaan huomioon, kuinka kovasti harjoittelin. Van Avermaet, Stybar, Classicsin parhaat ajajat – pelotonin tähtien ja minun k altaisteni tavallisten ratsastajien välillä ei ollut niin suurta eroa , hän selitti.
'Tärkeintä on se voima. Mukulakivisektoreilla se on todella julma voima. Kyse on vain tästä – jos sinulla on se voima, sinulla ei ole ongelmia.'
Huono onni ajoi hänen kilpailuaan viime vuonna, mikä huipentui Carrefour de l'Arbren puhkeamiseen. Kilpailun viimeisellä viiden tähden sektorilla Siskevicius joutui ottamaan uuden pyörän tiimiautoltaan, joka oli juuttunut lava-kuorma-auton taakse rikkoutuessaan.
Sunnuntaina ei ollut tällaista huonoa onnea, sillä 30-vuotias mies pysyi pystyssä koko päivän ja myös hänen renkaansa kestivät. Asemointi oli avainasemassa, vaaleansininen Delko Marseille -paita, joka oli aina läsnä pelotonin ensimmäisellä kolmanneksella, isojen aseiden joukossa ja kaukana niistä, jotka eivät ole niin taitavia käsittelemään mukulakiviä.
'Olin todella onnekas tänä vuonna', hän lisäsi. – En yrittänyt etsiä ongelmia – yritin aina pysyä keskellä, olla ottamatta riskejä siellä, missä niitä ei tarvita. Yritin pysyä keskittyneenä ja pysyä pyörälläni.
'Kaatuneita tapahtui, mutta suurimman osan päivästä vietin edessä, joten joka kerta olin hieman liian kaukana ongelmista. Se oli täydellinen minulle.
'Lauantaina ennen kilpailua olet joka kerta hieman hermostunut, se on normaalia. Mutta olin niin siisti – en edes ajatellut kilpailua. Keskityin siihen, mitä teen, ja minulla oli jo tunne, että kaikki tulee olemaan hyvin.'
Siskevicius, nyt viidettä vuottaan Delkossa, meni jopa hyökkäykseen jossain vaiheessa. Kaksikymmentä kilometriä kilpailua jäljellä hän hyppäsi pois jahtaavasta pelotonista Carrefour de l'Arbren edellä. Se oli taktiikka saada hyvä sijoitus yhtä paljon kuin tarjous kunniasta.
'Halusin kokeilla, tiedätkö?' hän sanoi. 'Se oli hetki, jolloin meillä oli lepoa sektoreiden välillä, ja tiesin, että seuraavat sektorit olisivat todella tärkeitä.
'Ohjaajani sanoi minulle, että minun piti olla edessä, ja ajattelin "ok, miten voin tehdä sen?" ja yhtäkkiä se oli kuin vaisto – suurille nimille ei ollut tukityöntekijöitä, ja päätin, että minun on mentävä.
'Olin todella onnellinen, koska tämä siirto auttoi minua pääsemään top 10:een. Luulen, että jos jäisin odottamaan, en olisi varma, seuraisinko Van Avermaetia ja niin edelleen.'
Todellakin, Siskevicius roikkui siinä, vaikka Van Avermaet työnsi vauhtia. Hän oli siellä myös velodromissa ja sprintti 10 parhaan joukkoon, jota harva olisi voinut ennustaa aamulla.
Sprintin CCC-johtajan seuraamisessa tapahtui pieni virhe, mutta silti top 10 -tulos on hänen omien sanojensa mukaan "uskomaton".
'Se saa minut motivoitumaan, koska tiedän, että voin vielä kehittyä, hän sanoi. 'Luulen, että mitä vanhempi olet, sitä paremmin olet mukulakivillä. Tarvitset kokemusta; sinun on oltava keskittynyt eikä hermostunut. Ja luulen, että se tulee iän myötä.'
Joten, liettu alta saattaa tulla lisää Roubaixissa. Ja näin kahdentoista kuukauden aikana tapahtuneen parannuksen jälkeen, kuka sanoisi, että lisää ei ole tulossa?
'Se on v altava ero viime vuoteen verrattuna, hän nauroi. – Vitsailin ennen kilpailua, koska minulta kysyttiin "mitä haluat tehdä" ja sanoin, että minulle paras valinta olisi tulla velodromille tuntia aikaisemmin kuin viime vuonna. Ja juuri niin tapahtui.'
