Nuorella slovenialaisella on jo Grand Tour -palkintopalkinto ja viisi vaihevoittoa, ja 21-vuotiaana hän on juuri aloittamassa
Artikkelin kirjoittaminen Tadej Pogačarista Tour de Francen ylittäessä Massif Centralin matkalla Jura-vuorille tarkoittaa sen kirjoittamista uudelleen viisi tai kuusi kertaa.
Loppujen lopuksi nuori slovenialainen lahjakkuus näyttää joka päivä joko voittavan vaiheen tai ottavan aikaa kilpailijoiltaan. Siinä mielessä lepopäivä on ainoa oikea aika tehdä se. Silloin hän ei ainakaan voi kirjoittaa historiaa uudelleen puolivälissä.
Pogačar, syntynyt 1998 Komendassa, Sloveniassa, määrittelee uudelleen Tour de Francen tavanomaisen käsikirjoituksen debyyttivuotena.21-vuotias ratsastaja (hän täyttää viikon kuluttua 22) on osoittautumassa kaikkien yllätykseksi tämän kiertueen suureksi animaattoriksi Team Sky/Ineosin vuosien täydellisen dominoinnin jälkeen.
Viidentoista vaiheen jälkeen slovenialaisella on kaksi vaihevoittoa vyöllään ja hän on yleisluokituksen toinen. Hän menetti aikaa seitsemännellä vaiheella – sivutuulen ja osaavien luutnanttien puutteen uhrina. Ehkä se olisi jo toinen tarina, jos hänellä olisi Jumbo-Visman tai Ineos Grenadiersin k altaiset tukijat ja opastamaan häntä kilpailun keskeisten hetkien läpi.
Ymmärtääksemme, kuinka 21-vuotias on tullut hallitsemaan maailmannäyttämöä, meidän on tarkasteltava ratsastajan takana olevaa hahmoa ja lyhyttä uraa, joka on johtanut hänet tänne.
Racing sense
Saavuttaessaan nykyisen asemansa Tourilla – jäljessä vain maanmiehen Primož Rogličin ja vain 40 sekunnilla – Pogačar on osoittanut olevansa kiistatta rohkein ja ehkä jopa vahvin suosikeista. Kuitenkin, kun istuin hänen kanssaan muutama kuukausi sitten, hänen kehityskulkunsa oli tuntunut hyvin erilaiselta.
Hän tulisi kiertueelle ilman paineita, hän sanoi – oppiakseen, antaakseen parhaani, auttaakseen joukkuetovereitani ja ehkä yrittääkseen tehdä jotain. Tavoitteeni numero yksi on hankkia kokemusta, hän sanoi tuolloin.
Pogačar on luonnollinen lahjakkuus, hänen nopea nousunsa ruokkii sekoitus rohkeutta, itseluottamusta ja Grand Tourin voittajien kaivattua kilpailuvaistoa. – Luulen, että yksi vahvuuksistani on osata lukea kilpailua, mutta en halua innostua liikaa ja hyökätä turhaan. Katson mieluummin mitä muut tekevät ja menen vain virran mukana.'
Hänelleen UAE Team Emiratesin johtajalle Neil Stephensille Pogačar on "ilmiö".
'Yleensä kun kuuntelen kilpailuradiota ja mietin, mitä käsken hänen tekevän, hän on jo tehnyt päätöksen ja se on oikea, Stephens sanoo nuoresta tehtävästään.
Tuo intuitio on luultavasti yksi syy selittää, kuinka Pogačar on voittanut jo viisi Grand Tour -vaihetta vain kahden vuoden aikana ammattilaiseksi tulemisesta. Debyyttinsä Vuelta a Españassa viime vuonna hän voitti kolme, yhden jokaiselta kilpailuviikolta, ja sijoittui yleisluokituksen kolmanneksi voittaja Rogličin ja veteraani Alejandro Valverden jälkeen.
Lähikuva, Pogačar on ujo ja kohtelias, mutta jolla on selkeät ideat. Muutama kuukausi WorldTour-debyyttinsä jälkeen hän kiinnitti kaikkien huomion voittamalla Tour of Californian kokonaiskilpailun. Voitto Volta ao Algarvessa ja hyviä tuloksia Vuelta al País Vascossa seurasi, sitten tuli hänen läpimurtonsa Vuelta a Españassa.
’Tämä työ sai minut tekemään hyvin tärkeitä päätöksiä jo hyvin nuorena, jos vertaan sitä ystävieni elämään, hän pohtii. Kasvat nopeammin aikuiseksi välttämättömyys. Opit työskentelemään ihmisten kanssa, opit kuinka elämä toimii ja sinulla on monia asioita jokapäiväisessä elämässäsi.’
Stephens on erityisen yllättynyt siitä, kuinka kypsä Pogačar on ikäisekseen. 'Se ei ole normaalia. Hän on hyvin rauhallinen, itsenäinen ja ajattelevainen, mutta hän kuuntelee mitä sanot, noudattaa neuvojasi ja käskyjäsi ja kysyy oikeita asioita menettämättä aloitettaan.’
Nopeasti kasvaminen
Hyppy amatööritasolta WorldTourille ei ole vain seisminen harppaus urheilullisesti, vaan myös sisäänkäynti aikuisten maailmaan. Amatöörinä kilpailin ikäisteni ihmisten kanssa. Puhuimme asioista, joita teimme, ja nyt tulen tänne ja kaikki ovat minua vanhempia, jokaisella on omat perheensä… mutta en välitä, se on silti mukava kokemus”, Pogačar sanoo.
Ensimmäisen vuoden UAE Team Emiratesissa hän muutti Monacoon, jossa hän asuu nyt tyttöystävänsä Urška Žigartin kanssa, joka on myös pyöräilijä, joka ajaa Alé BTC Ljubljanassa. Hän kuitenkin tunnustaa, että oli tärkeämpää, että hän sopisi ensin uuteen joukkueeseensa.
‘Kauden [2019] alussa olin hyvin hermostunut, mutta ensimmäisessä kilpailussa Australiassa tunsin oloni erittäin mukavaksi. Yllätin itseni kilpaillessani hyvin pian huippupaikoista, kuten tein Algarvessa. En koskaan kuvitellut tai odottanut minulle niin paljon. Yritän aina parantaa itseäni, mutta tämä tapahtui hyvin nopeasti.'
Hänen suurin toiveensa vuodelle 2020 oli kilpailla 23-vuotiaan Egan Bernalia ja 20-vuotiasta Remco Evenepoelia vastaan. 'He ovat nuorten alan parhaita, ja uskon, että on jännittävä päivä, jolloin kilpailemme toisiamme vastaan.'
Bernalin os alta hän on jo tehnyt muutakin kuin kilpaillut. Kolumbialainen Tour de Francen mestaruutta puolustava oli vain sekuntia eilisen vaiheen Pogačaria jäljessä, mutta kun slovenialainen nosti kätensä voittoon sen lopussa, Bernal kamppaili edelleen Grand Colombierin jyrkillä rinteillä. Hän menetti lopulta yli seitsemän minuuttia ja sen myötä mahdollisuutensa toistaa viime vuoden menestys.
Mitä tulee Pogačarin tavoitteen toiseen puoleen, hänen on odotettava kaudelle 2021 asti päästäkseen tapaamaan Evenepoelin, kun belgialainen nuori on toipunut vammoistaan Il Lombardiassa tapahtuneen kolarinsa jälkeen.
Tämä uusien kykyjen sukupolvi on syrjäyttänyt veteraaneja, kuten Chris Froome, Vincenzo Nibali ja Geraint Thomas, jotka olivat hiljattain automaattisia suosikkeja Grand Toursilla. Näin tehdessään he ovat varmistaneet, että ajat, jolloin joukkueet pitivät huolta nuorista kyvyistään antamatta heille kattavaa ja vaativaa kalenteria, ovat menneet.
Nuoret ovat nykyään valmiita loistamaan heti, kiitos osittain amatöörikentän ammattimaisuuden, jossa he harjoittelevat pitkälti ammattilaisina.
'Siinä mielessä opin myös Tadejin kanssa, Stephens sanoo.”Olen vähän vanhanaikainen, perinteestä, jonka mukaan anna heidän kasvaa pikkuhiljaa, mutta Tadejilla ei ole väliä, haluanko pitää asiat rauhallisena – hän asettaa oman rytminsä. Hän antaa mielellään 100 % nauttiessaan kilpailusta. Olipa voitto tai ei.’
Toisin kuin pyöräily oli 20 vuotta sitten, jolloin joukkueilla oli hyvin selvät hierarkiat, joita nuorten ratsastajien oli noudatettava, Pogačar on jo ottanut tallin johtajan vaipan. Vanhan järjestyksen käänteessä hänen veteraanijoukkuetoverinsa joutuvat nyt perääntymään ja helpottamaan nuoremman ratsastajan suorituskykyä.
Tilanne on hyvin samanlainen kuin se, jonka silloin tuntematon Óscar Freire koki saapuessaan kaikkivoipalle Mapeille maailmanmestariksi 23-vuotiaana.
'Tadejin tapauksessa tilanne on kehittynyt luonnollisesti, Stephens sanoo. – Hän on hyvä ja tietää sen, mutta samalla hän on nöyrä ja hyvä joukkuetoveri. Ohjaajien ei tarvitse asettaa hänelle ohjeita, koska hän tietää, milloin hänen on työskenneltävä joukkuetoverilleen tai milloin on hänen tilaisuutensa. Tämä avaa hänen polkunsa ja antaa hänelle vapauden.’
Vuelta a Españan 2019 palkintokorokkeella Pogačar oli tunteellinen kuunnellessaan Slovenian hymniä, joka soitti kunnianosoitusta kilpailun voittajalle, hänen ystävälleen Rogličille.
Pyöräily on nyt maan suosituimpia urheilulajejaan – mäkihypyn, jalkapallon, koripallon ja käsipallon ohella. Eikä ihme: juuri nyt slovenialaiset ovat vahvimmat tällä Tour de Francella.
Pogačar toivoo epäilemättä kuulevansa kansallislaulunsa jälleen Pariisissa sunnuntaina. Mutta vaikka hänen ja maanmiehen Rogličin välillä näyttääkin joskus olevan liittoutuma tiellä, Pogačar itse teki 15. vaiheen lopussa selväksi olevansa valmis seuraavaan vaiheeseen merkittävällä matkallaan: Haluan voittaa tämän Tour de Ranska.'
