Poikkeuksellinen tarina Jaco van Gassista: sotaveteraani, arktinen seikkailija ja mestaripyöräilijä
Seuraavan kerran, kun keskeytät suunnitellulta ajelulta, koska sataa, sinulla on närästysvamma tai et vain pidä siitä, säästä Jaco van Gassia. Palvellessaan laskuvarjorykmentissä Afganistanissa vuonna 2009, tämä innokas pyöräilijä räjäytti rakettipuristetun kranaatin (RPG), minkä seurauksena hän kärsi elämää muuttavista vammoista. Pyöräilypähkinä lapsuudesta asti, tämä kauhistuttava kokemus kirjaimellisesti pakotti hänet nousemaan satulasta. Ainakin hetkeksi. Kun hän kuitenkin nousi takaisin pyöränsä selkään, hän huomasi, että pyöräily auttoi hänen tyrmistynyttä sieluaan löytämään uudelleen sisäisen rauhansa.
Jaco van Gassin kanssa puhuminen on paljastus.29-vuotiaana hän on mies, joka on käynyt sodassa, kävellyt pohjoisnavalle, juossut maratoneja, yrittänyt kiivetä Everestille ja ylitsepääsemättömiltä vaikuttavista esteistä huolimatta tullut mestaripyöräilijäksi. Nykyajan markkinointilauseen puristamiseksi mahdotonta ei ole mitään – ainakaan tässä inspiroivassa kaverissa.
Kuka on Jaco van Gass ja mikä on eksoottiselta kuulostava nimi? Kuten ehkä arvasit, Jaco ei ole kotoisin näiltä alueilta. Hän on afrikkalainen. Tarkemmin sanottuna eteläafrikkalainen, kotoisin Middelburgista, maatalous- ja teollisuuskaupungista Mpumalangan maakunnassa – nimi, joka tarkoittaa 'aurinko nousee' paikallisessa zulun murreessa. Mikä, kun tutustuu Jacoon ja hänestä säteilevään optimismiin, on tavallaan sopivaa. Ehkä jopa täydellinen. "Ne olivat mielenkiintoisia aikoja", hän kertoo lapsuudestaan. "Kun minä kasvoin, maa kävi läpi paljon muutosta ja alkoi vasta tulla suvaitsevaisemmaksi ja poliittisesti vakaammaksi. Lapsena minulla oli paljon vapautta. Rakastin ulkoilua ja olin aina hyvin aktiivinen. Päiväni koostui yleensä koulusta, jota seurasi jalkapallo, rugby tai jokin muu urheilulaji. Jos ei, niin lopettaisin vain ratsastuksen. Pyöräily antoi minulle vapauden ja oli tapani paeta. Minulla on aina ollut maastopyörä, ja rakastin ulkoilua kotini ympärillä oleviin polkuihin. Menisin minne polku minut vie. Jos minulla oli huono päivä koulussa tai jos olin äreä teini, äitini käski minun mennä ulos pyörälläni ja olla palaamatta ennen kuin voin paremmin!’
Olosuhteet vaikuttivat myös Jacon varhaiseen pakkomielle pyöräilyyn. "Tellkymme räjähti, kun olin noin 10-vuotias, eikä isäni koskaan vaivautunut vaihtamaan sitä, joten olin aina ulkona tutkimassa!" hän nauraa. "Mutta toinen tekijä oli infrastruktuuri. Middelburgissa tuolloin useimmat ihmiset olivat joko julkisen liikenteen tai kävelyreittien varassa päästäkseen paikasta toiseen. Pyöräily oli parempi vaihtoehto, joten kun olin vähän vanhempi ja aloin innostua siitä, laitoin maastopyörääni maantiepyörät ja aloin harrastaa urheilua. Se tarjosi uuden haasteen.’
Itsensä haastaminen ja rajojen testaaminen on toistuva teema Jacon tarinassa. Ja juuri tämä halu toi hänet Yhdistyneeseen kuningaskuntaan. Vain 20-vuotiaana hän myi kaiken omaisuutensa ja hyppäsi lentokoneeseen ainoana tarkoituksenaan liittyä Britannian armeijaan ja jatkaa seikkailuelämää. "Elämäntapa vetosi minuun", Jaco myöntää. "Olen kotoisin sotilaitaustasta. Sekä isäni että isoisäni palvelivat armeijassa. Kansainyhteisöön kuuluminen tarkoitti sitä, että saatoin tulla Britannian armeijaan, joten niin tein. Saapuessani menin suoraan rekrytointitoimistoon lähellä Trafalgar Squarea ja värväydyin laskuvarjorykmenttiin. Mihin tahansa rykmenttiin liittyminen on haaste, mutta minulle kerrottiin, että päästäksesi parasihin sinun on oltava yksi eliittistä. Parhaista parhain. Ja olin valmis siihen. Lisäksi lentokoneista hyppääminen kuulosti aika siistiltä!’
Maailma hajotettu
Jacon reitti yhdeksi Britannian armeijan eliittirykmenteistä merkitsi selviytymistä "P Companysta" – yhdestä maailman vaativimmista sotilasvalintaprosesseista – nähdäkseen, onko hänellä tarvittava. Sen läpäiseminen vaatii sekä kehon että mielen voimaa, jota harvalla on. "Se oli helvettiä", Jaco myöntää. "Kysyin itseltäni monta kertaa, mitä ihmettä teen siellä. Mutta koulutuksella on tarkoituksensa. Kaikella mitä teet on syystä. He pyrkivät murtamaan sinut siviilinä ja rakentamaan sinut takaisin sotilaana. Ei ole hengähdystaukoa, olet työnnetty absoluuttiselle rajallesi ja vietät paljon aikaa kylmänä, märkänä ja kipeänä. Ensimmäisenä harjoituspäivänä oli 120 poikaa. Meitä oli lopussa 28 jäljellä.’ Jacon positiivinen ajattelutapa oli ollut ratkaisevan tärkeä hänen ohittaessaan P-komppaniaa, mutta sillä oli vielä tärkeämpi rooli, kun hänet melkein tapettiin Afganistanissa.
’Minua lähetettiin laskuvarjorykmentin 1. pataljoonaan, Jaco sanoo.”Tein ensimmäisen kiertueeni Afganistanissa nuorena Tomina (yksityisenä) vuonna 2008. Olin innoissani yli kaiken. Kukaan ei allekirjoita istumaan tekemättä mitään. Seuraavana vuonna palasin takaisin, tällä kertaa ampujana. Rakastin jokaista minuuttia.’ Kun hänen toisesta kiertueestaan oli jäljellä vain kaksi viikkoa, katastrofi iski. Taleban-taistelijat hyökkäsivät Jacon ja hänen ryhmänsä kimppuun. Seuranneessa tulitaistelussa hän sai RPG:n osuman ja lensi viisi metriä maahan. Hänen vammansa olivat kauhistuttavia, hän menetti vasemman kätensä kyynärpäästä, kärsi keuhkojen romahtamisesta, sisäelinten puhkaisuista, räjähdyshaavoista reiden yläosassa, sääriluun murtumasta, polvimurtumasta ja sirpaleista ihoon. Hänet lennätettiin takaisin Englantiin, hänen sotilasuransa oli ohi, nyt hän kohtasi pitkittyneen kuntoutuksen aiheuttaman trauman ja joutui lopulta käymään läpi hämmästyttävät 11 leikkausta vain saadakseen hänet toteamaan, että useimmat meistä pitäisivät sietämättömänä. Hän oli 23-vuotias.
'Haavoitumiseni jälkeen en ollut varma, mitä aion tehdä itselleni, hän myöntää. – Minun piti tehdä paljon säätämistä ja uudelleenarviointia. Kun elämä on hyvää eikä sinussa ole mitään vikaa, niin monet asiat työntyvät sivuun. Opin melko nopeasti, että elämä on lyhyt ja kaikki voi muuttua silmänräpäyksessä. Sinun on otettava kaikki irti siitä, mitä sinulla on, äläkä pidä mitään itsestäänselvyytenä.
‘En moittinut sääliä itseäni. Mitä sillä saavutettaisiin? Lopputulos oli, että halusin paremman elämän itselleni ja perheelleni, ja tiesin, että minun oli oltava vahva, jotta se tapahtuisi. Inspiraationi siihen oli, kun näin vammaisen naisen televisiossa. Hän sanoi, että 10 prosenttia elämästä on sitä, mitä sinulle tapahtuu, ja loput 90 on sitä, mitä teet siitä. Se jäi mieleeni. Se auttoi minua hyväksymään sen tosiasian, että kyllä, elämäni oli muuttunut, mutta nyt aion saada selville, mistä olen todella tehty.’
Jacon vammat saattoivat olla heikentäviä, mutta hänen henki oli selvästi katkeamaton. "Olen aina etsinyt uusia haasteita", hän kertoo. "Asioita, jotka työntävät minut ja vievät minut pois mukavuusalueeltani. Aloin nähdä vammatni mahdollisuuteni tehdä juuri niin ja aloin etsiä uusia tapoja testata itseäni.’
Alle kaksi vuotta tapahtuman jälkeen, joka maksoi hänelle melkein hänen henkensä, Jaco van Gass yhdessä joidenkin muiden yhtä merkittävien vammaisten veteraanien kanssa matkusti ilman tukea pohjoisnavalle osana Walking With the Woundedin hyväntekeväisyysretkiä. Prinssi Harry tuki heidän yritystään, ja se nousi maailmanlaajuisiin otsikoihin, ja siitä tuli prosessin aikana ennätysyritys. "Sen tutkimusmatkan ympärillä oli paljon negatiivisuutta", Jaco kertoo. "Ihmiset luulivat, että sitä ei voi tehdä. Halusimme todistaa kaikkien olevan väärässä.’
Etsiessään seikkailuja Jaco jatkoi sitten Everestin nousua, edustaa Britannian armeijan vammaisten hiihtojoukkuetta laskettelussa ja juoksi maratoneilla ympäri maailmaa kerätäkseen rahaa erilaisille hyväntekeväisyysjärjestöille. Mutta jotain silti puuttui. Kutina, joka loppujen lopuksi raapii vain pyöräilyssä.
Vuonna 2012 Jaco valittiin soihdunkantajaksi Lontoon olympialaisiin, ja pyöräilyä katsellessa hänen intohimonsa urheiluun syttyi uudelleen. Se herättäisi hänessä uuden voimakkaan kunnianhimon – että hän pyöräilee korkeimmalla mahdollisella tasolla.
Miehenä, joka oli kärsinyt elämää muuttavista vammoista, se merkitsi liittymistä urheilijoiden paralympialuokkaan. Sellaisenaan Jaco luokiteltiin luokkaan C4 – pyöräilijä, jolla on ylä- tai alaraajojen vajaatoiminta ja matalan tason neurologinen vamma. "En vain menettänyt vasenta käteni, kun minut räjäytettiin", Jaco paljastaa, "vaan menetin myös paljon lihaksia ja kudoksia vasemmasta jalastani. Tämä tarkoittaa, että jalka ei ole yhtä vahva kuin oikeani. Tasapaino ei ollut suuri ongelma, mutta kun aloitin ajamisen uudelleen, minulla oli vaikeuksia nousta ylös mäkeä ja minun piti kehittää käsittelytaitojani.” Vasemman käden kanto merkitsi ilmeisiä muutoksia hänen pyöräänsä, mukaan lukien sekä jarrut että vaihteet siirtyivät pyörän rungon oikealle puolelle. Jotain, jolla oli omat sivuvaikutuksensa, erityisesti mitä tulee pyörän käsittelyyn. "Minun lähestymistapani kaarreajoon on nyt erilainen", Jaco selittää, "lähinnä siksi, että minulla on yksi vipu, joka ohjaa molempia jarruja, joten minulla on vähemmän hallintaa. Minun on täytynyt oppia kompensoimaan monin tavoin.’
Jacon kohtaamat haasteet saattavat olla useimmat meistä käsittämättömiä, mutta hänet on tukenut jokin, johon kuka tahansa pyöräilijä voi samaistua – pyörällä ajamisen pakotunteen tunne. Jaco saattoi käydä helvetissä, mutta kun hän pääsi toiselle puolelle, hän oli löytänyt uudelleen saman kaiken voimaannuttavan vapauden tunteen, josta hän oli nauttinut lapsena. Hän osallistui Team GB:n kehitysohjelmaan, nousi riveissä ja voitti vuonna 2014 kaksi kultamitalia Invictus Gamesissa. Vaikka hän ei juurikaan ehtinyt osallistua vuoden 2016 Rioon, hänet on valittu edustamaan maataan korkeimmalla tasolla, mitä hän kuvailee "suureksi kunniaksi".
4 km:n henkilökohtaiseen takaa-ajoon erikoistunut Jaco on nyt eliittiohjelmassa, mikä tarkoittaa, että hän saa National Lottery -rahoitusta. Hän on myös brändilähettilään Rosevillelle, rakennus- ja sisustusryhmälle, joka tarjoaa lisätukea.
Kuinka intensiivinen hänen harjoitusaikataulunsa on ja mitä se sisältää? Se on puoliksi yleisohjelma, jonka kaikki ratsastajat tekevät, ja puoliksi räätälöity henkilökohtaisiin tarpeisiini. Harjoittelen useimpina päivinä, minulla on vain yksi vapaapäivä viikossa palautumista varten. Kauden aikana minulla on maanantaita vapaata, sitten se vaihtuu sunnuntaiksi sesongin ulkopuolella, mikä antaa minulle mahdollisuuden elää hieman normaalia elämää. Kauden aikana harjoittelu on hyvin kilpailukohtaista ja räätälöity kumpaan tahansa tapahtumaan, mutta sesongin ulkopuolella painopiste siirtyy enemmän pelin heikkojen kohtien tunnistamiseen ja puutteiden parantamiseen, jotta sinusta tulee pyöreämpi pyöräilijä ja parempi kilpailija.'
Hänen vammojensa luonne tarkoittaa myös sitä, että Jacon on sopeuduttava erilaisiin olosuhteisiin sekä sisällä että ulkona. Ratatyötä ja ulkoilua varten hänellä on lyhyt proteesivarsi, joka on lukittu paikoilleen, joten hän on joutunut harjoittelemaan itseään tuomaan kiipeilyvoimaa istuma-asennosta. Tästä huolimatta hän huomauttaa, että hän on edelleen aerodynaamisempi ja tasapainoisempi kuin ne, jotka nousevat satulasta. Pidemmissä maantiekilpailuissa hänellä on pidempi käsivarsi, jonka avulla hän voi nousta satulasta vääntömomentin saamiseksi. Ja on itse asiassa tullut niin taitavaksi, että maantiekauden aikana hän harjoittelee usein työkykyisten urheilijoiden kanssa ja kilpailee niitä vastaan.
Ei tavallinen urheilija
Jaco van Gassin elämää voi tuskin kuvailla tavalliseksi, mutta miltä näyttää ampujan mestariksi tulleen pyöräilijän keskimääräinen päivä? Nousen 6.30 ja 7 välillä ja jätän pois proteiinipitoisen aamiaisen. Huomasin keskittyväni aamuisin, joten silloin vastailen sähköposteihini ja teen erinomaisia järjestelmänvalvojia, sitten olen pyörällä 10:ltä. Päivittäisen tekemiseni yksityiskohdat riippuvat harjoitusohjelmastani. Kun pääsen kotiin, syön proteiinipirtelön, käyn suihkussa ja otan sitten kiintoaineita. Myöhemmin päivällä joko palaan takaisin pyörälle tai teen kenties venyttely- tai voima- ja kuntoilutöitä. Tällä hetkellä kyse on lähinnä kunnossa pitämisestä ja valmistautumisesta seuraavaan kauteen.’
Hänen sodan kokemuksensa ja sen aiheuttamat vammat ovat vienyt Jacon ympäri maailmaa, jäätyneiden jätteiden halki ja vuorille etsimään jonkinlaista tarkoitusta, joten mitä pyöräilyssä hän pitää niin tyydyttävänä?”Se pitää minut kunnossa ja aktiivisena, mutta se myös selventää mieltäni. Se vie minut hyvään paikkaan. Se haastaa minut. Kun aloitin ratsastuksen uudelleen, välttelin mäkiä, koska vammani teki niistä niin vaikeita. Mutta kun itseluottamukseni kasvoi, aloin aktiivisesti etsiä kukkuloita. Nyt rakastan ottaa niitä käyttöön!
’Mutta pidän urheilussa todella paljon siitä, että pyöräilyä on niin monia erilaisia, että jokaiselle löytyy jotakin. Kaikki eivät halua nousta satulaan ja ajaa sataa mailia. Pääasia, mitä ikinä teetkin, on nauttia siitä. Kun aurinko paistaa, mene ulos ja aja. Ja jos sataa, mene ulos joka tapauksessa! Minulle henkilökohtaisesti mikään ei ylitä aika-ajoja. Rakastan nopeita pyöriä, pukua, kypärää. Kaikki on kiinni nopeudesta. Ostin juuri uuden Open U. P:n. kehys. Se on uskomattoman kevyt ja myös monipuolinen. Pidän myös siitä, että pelkällä renkaiden tai komponenttien vaihdolla saat maantiepyörän tai maastopyörän. Yksi parhaista käyttämistäni sarjoista on InfoCrank-tehomittari, joka tarjoaa tarkat vasemman ja oikean jalan tasapainotiedot. Koska menetin niin paljon kudosta vasemmasta jalastani, se on korvaamaton harjoitusapu. Kaiken kaikkiaan harjoittelu on melko intensiivistä, mutta rakastan sitä!’
OK, viimeinen kysymys, mitä tekee Jaco van Gass, Afganistanin sodasta selvinnyt, pohjoisnavan valloittaja ja eliittipyöräilijä seisonta-aikanaan? 'Voi, tiedätkö, pidän urheilun katsomisesta, rakastan elokuvien katsomista, olen myös suuri Game Of Thrones -fani. "Talvi tulee!" hän huutaa. 'Ha! Rakastan sitä!’
Ja siihen keskustelumme päättyy. On sopivaa, että Jaco päättää lopettaa keskustelumme tällä sarjan kuuluisalla lainauksella. Game Of Thrones -kirjojen kirjoittajan George RR Martinin mukaan lause ilmaisee tunteen, jonka jopa kaikkein siunatuin yksilö tarvitsee valmistautuakseen elämän väistämättömiin synkimpiin ajanjaksoihin. Jaco van Gass on kokenut synkempiä päiviä kuin monet meistä usk altavat kuvitella, mutta hän on selvinnyt niistä kaikista. Ja hän teki sen näkemällä jokaisen takaiskun ei negatiivisena, vaan mahdollisuutena työntää itseään eteenpäin yhä suurempiin korkeuksiin – olipa kyseessä sitten pyörällä tai sen ulkopuolella. Mikä todella inspiroiva tapa nähdä maailma.
Jaco van Gass on Rosevillen brändilähettiläs (katso roseville.co.uk). Katso jacovangass.com saadaksesi lisätietoja Jacon uusimmasta toiminnasta.
