Pyöräilijä puhui Axel Merckxille pyöräilyn menestyneimmän kehitystiimin, Axeon Hagens Bermanin, ylä- ja alamäestä
Ensimmäisellä kaudellaan vuonna 2009, jolloin heitä kutsuttiin Trek-Livestrongiksi, Taylor Phinney otti Paris-Roubaix Espoirin. Hän olisi yksi joukkueen ensimmäisistä WorldTourille valmistuneista.
Kolme vuotta myöhemmin hän oli vaaleanpunaisessa Giro d'Italiassa voitettuaan BMC Racingin avausaikaajon. Aloita niin kuin aiot jatkaa.
Axel Merckx perusti joukkueen, joka on nyt nimeltään Axeon Hagens Berman, toimittaakseen ratsastajia pyöräilyn suurimmalle liigalle. Kahdeksan vuotta myöhemmin, ja juuri American Continental -tiimi voi ylpeillä parhaalla menestyksellä ruokkiessaan ratsastajia WorldTourille.
Katso heidän alumniluetteloaan ja se esittelee kuka on kuka nuorista lahjakkuuksista, jotka tällä hetkellä ajavat pro pelotonissa. Jasper Stuyven, Alex Dowsett ja Tao Geoghegan Hart ovat pitkällä listalla valmistuneista, jotka kerran ratsastivat Merckxin tiimissä.
Tänä vuonna nähdään jälleen toinen joukko ratsastajia, jotka pyrkivät nostamaan nimeään korkeimmalle riveille. Chris Lawless on allekirjoittanut sopimuksen Team Skylle, kun taas Jhonatan Narvaez siirtyy Quick-Step Floorsiin.
Tämä jatkuva ratsastajien virta, jotka onnistuvat nousemaan U23-sarjasta WorldTourille, erottuu Merckxin miehistä.
Kuten mikään muu kehitysryhmä, Merckx ja hänen tiiminsä ovat onnistuneet vaalimaan kykyjä, tuottamaan suuria tuloksia ja siirtämään ratsastajansa kohti suurempia ja parempia asioita.
Alumni
'Aina kun näemme entiset ratsastajamme kilpailujen parkkipaikoilla, he tulevat viettämään aikaa. He haluavat olla taas osa tiimiä, vaikka se kestäisikin viisi minuuttia, Merckx sanoi ylpeänä.
'Heille se tuntuu kuin koti.'
Tämä yhteys entisiin ratsastajiin pitää joukkueen hengissä. Kun ratsastaja jättää tiimin, hän ei lakkaa olemasta Axeon-matkustaja, vaan he lentävät joukkueen lippua kansainvälisesti uudessa joukkueessaan.
Se luultavasti auttaa, että näihin nuoriin kykyihin ei kohdistu paineita. Olisi helppoa ajatella, että joukkuetta ohjaavat tulokset, kuten monet muutkin, mutta todellisuudessa kyse on siitä, että ratsastajista tulee parempia ihmisiä.
'Tämä on ollut suurin vuosi minulle kypsyessäni pyörällä ja sen ulkopuolella, ja Axeon auttoi siinä v altavasti,' Lawless väitti olevansa hänen suurin takeway hänen vuodestaan tiimissä.
'Ainoa paine, jonka ratsastaja tuntee joukkueessa, tulee häneltä heiltä.'
Se saattaa kuulostaa kliseiseltä, mutta mitä vähemmän painostat lahjakkaita ratsastajia, sitä enemmän he näyttävät saavan tuloksia. Kun ratsastajat saavat enemmän tuloksia, he ovat onnellisempia ja tuntevat olevansa yhteydessä tiimiin ja niin edelleen.
Tämä side auttaa joukkuetta jatkamaan. Pyöräilyssä ei ole samaa järjestelmää kuin muissa urheilulajeissa, kun on kyse nuorten lahjakkuuksien löytämisestä.
On harvinaista, että joukkue lähettää partiolaisen kisoihin napauttamaan ja löytämään seuraavan suuren asian. Sen sijaan sanat, maine ja entisten ratsastajien apu tekevät Merckxille tempun.
'Luotamme entisten ratsastajien suosituksiin. He sanovat: "Oi katsokaa, että lapsi on hyvä" tai "pidä häntä silmällä".'
'Tämä on todella siistiä, koska heillä on ikään kuin omistajuuden tunne joukkueessa.'
Taistelu vastoinkäymisiä vastaan
Tämä vuosi on ollut luultavasti vaikein, jonka joukkue on koskaan kokenut. Ei kilpa-termeissä, mutta emotionaalisesti kahden joukkueen menetyksen jälkeen.
Aiemmin tänä vuonna joukkue näki nuoren lahjakkuuden Chad Youngin kuolleen 21-vuotiaana Tour of the Gilassa tapahtuneessa kolarissa.
Kuukausi eteenpäin, ja tiimi oli jälleen surullinen, kun tiedottaja Sean Weide kuoli yllättäen. Tämä teki nuorelle amerikkalaiselle joukkueelle vaikeita kuukausia.
'Se oli rankkaa, kun Chad ja Sean kuolivat muutamassa viikossa. Se on kova valikoima tunteita, enkä halua koskaan kokea sitä uudelleen , sanoi Merckx.
'Se on vaikea käsitellä, mutta ratsastajat reagoivat parhaiten. He olivat valmiita ajamaan läpi ja kunnioittamaan heitä pyörällä.'
Ratsastus Youngin ja Weiden menetyksen kunniaksi oli asia, jonka Merckx mainitsi jatkuvasti. Olisi ollut helppoa, että kauden alle olisi vedetty viiva ja he aloittaisivat uudelleen ensi vuonna, kun se on jäänyt heidän mieleensä.
Oli kuitenkin selvää, että tämä vaihtoehto ei koskaan ollut pöydällä ja että ainoa vaihtoehto oli ajaa eteenpäin.
'Se oli niin vaikeaa, mutta puhut ratsastajille ja henkilökunnalle ja alat nähdä positiiviset puolet', hän sanoi ennen kuin lisäsi: Olimme iso osa Tšadin elämää, emmekä tekisi hänelle oikeutta lopettaa.
'Olemme päättäneet antaa nuorille ratsastajille mahdollisuuksia, ja jos mikään, tämä todella vahvisti toimintaamme.'
Jatketaan ylöspäin
American Continentalin joukkueille Tour of California on Tour de France. Se on epäilemättä vuoden suurin kilpailu ja ykkönen mahdollisuus testata itseäsi joitain maailman parhaita pyöräilijöitä vastaan.
Kilpailun siirtyessä WorldTourille on kuitenkin yhä vähemmän tilaa pienille, yhdysv altalaisille joukkueille kutsua kilpailuun. Sukutaulustaan huolimatta Axeon Hagens Berman ei päässyt aivan pisteeseen.
Tämä, ja vain tämä, on kannustanut joukkueen tavoitteita nousta Pro-Continental-tasolle. Kun lupaus saada lisää taloudellista tukea, pääsy Amerikan suurimpaan vaihekilpailuun on pakollinen.
'Sponsori haluaa meidät sinne ensi vuonna, ja hänen ansiostaan meillä on varaa nousta Pro-Conti-tasolle, Merckx paljasti.
'Haluamme antaa ratsastajillemme mahdollisuuden olla lähtöviivalla Kaliforniassa.'
Tämän yhden kilpailun lisäksi siirtyminen Pro-Continental-kilpailuun tarkoittaa yleensä enemmän kilpailua Euroopassa amerikkalaisille osapuolille. Tähän liittyy kuitenkin taloudellinen taakka, joka ei aina ole hintansa arvoinen.
Kilpailu on parantunut osav altioissa, mutta siitä puuttuu edelleen Belgiassa maalis-huhtikuussa havaittu kova intensiteetti. Ratsastajat oppivat uppoamaan tai uimaan mantereella, mutta Axeonille hyppy ei ole tärkeä asia.
'Se on potentiaalinen, mutta vaatii niin paljon rahaa. Ohjelmamme pysyy samana, jos siirrymme Pro-Contiin vain Tour of Californian kanssa, joka on meille tärkein kilpailu, Merckx lisäsi.
Samank altaisella kilpailuaikataululla joukkue suunnittelee myös ratsastajiensa pysyvän samoina. Vaikka houkutus tuoda joitain kokeneita päitä voi olla houkutteleva, Merckx haluaa pitää kiinni testatussa alle 23 ajajan kaavassa.
'Kolvivuotisten sopimusten myötä meillä on joukkueessa joitakin yli 23-vuotiaita ratsastajia, mutta toivottavasti voimme siirtää heidät WorldTourille ennen sitä.'
'Haluamme pitää saman joukkueen mahdollisimman paljon alle 23-vuotiaana, mikä antaa nuorille ratsastajille paremmat mahdollisuudet.'
Varjoista
Kun isäsi on Eddy Merckx, oman identiteettisi luominen ammattipyöräilyyn tulee olemaan ylämäkeen taistelua alusta alkaen.
Riippumatta siitä, mitä teet henkilökohtaisesti, ihmiset kutsuvat Axelia aina Eddyn pojaksi, kaikkien aikojen suurimmaksi pyöräilijäksi.
Katso kuitenkin projektia, jonka Axel on rakentanut Amerikassa, ja menestystä, jonka Axeon Hagens Berman on saavuttanut kahdeksan ensimmäisen vuoden aikana, niin sitä voidaan pitää epäoikeudenmukaisena, että ihmiset eivät tunnista tätä Merckxiä oma.
Nuoremman Merckxin luoma malli nuorten kykyjen kehittämisestä on nyt ennakkotapaus mille tahansa joukkueelle, joka yrittää toistaa samaa menestystä.
On sanomattakin selvää, että Eddy tulee aina etunimi, joka tulee mieleesi, kun joku sanoo Merckx, mutta meidän pitäisi ottaa aikaa nostaaksemme hattuamme sille, mitä Axel on onnistunut aikanaan joukkueurheilujohtajana.
Tiimille siirtyminen Pro-Continental-riveihin on elintärkeää. Ilman tätä ei ole kutsua Tour of Californialle, johon tiimi luottaa olemassaolossaan.
Onneksella voimat tunnustavat Axeonin merkityksen nuorten lahjakkuuksien kehittämisessä ja antavat heille vihreän valon nousta Pro-Continental-tasolle.
Vuosina vastoinkäymisissä joukkueen suuret tulokset ovat osoittaneet, mistä ne on tehty, ja osoittaneet arvonsa maailman huippukehitystiiminä.
