UCI Gran Fondon maailmanmestaruuskilpailut antavat amatööreille mahdollisuuden kilpailla sateenkaaripaidosta
Voisin yrittää pelata viileästi, mutta niskaani pystyssä seisovat hiukset antaisivat minut pois. Team GB -skin puvun pukeminen, jossa on nimesi hihassa, on todellinen hetki.
Ei, tämä ei ole olympialaiset tai millään tavalla ammattiurheiluun liittyvä. Mutta se on vilpittömässä mielessä maailmanmestaruuskilpailu, joka on mittakaav altaan huikea ja toteutuksessa liukas, enkä voi kiistää, että olen innoissani ollessani täällä.
Ja vaikka maailma ei ehkä katsokaan, se on todellista kilpa-ajoa – lähes 3 000 ratsastajan joukossa on edustettuna peräti 56 maata.
Maailmanmestaruuskilpailuissa kilpailemiseen saattaa liittyä monia haasteita, mutta et uskoisi asian selittämisen olevan yksi niistä.
Erityisesti Isossa-Britanniassa "gran fondo" on vain toinen nimi urheilulajille, ja me kaikki tiedämme, että urheilulajit eivät ole kilpailuja.
Euroopassa gran fondo -muoto on kuitenkin vakiintunut massaosallistumiseen yhden päivän kilpailuna, ja ne ovat yleensä kovassa kilpailussa eturintamassa.
Tämä tapahtuma on jaettu sukupuolen mukaan ja yhdeksään ikäryhmään 19–75+, ja jokaisen voittajalle myönnetään himoitun sateenkaaripaita.
Se on kuvattu "massaosallistumismestaruuskilpailuiksi", koska sinun on ansaittava paikkasi, mutta sen tekeminen edellyttää vain, että sijoitut ikäryhmäsi parhaan 25 % joukkoon yhdessä 20:stä karsintatapahtumasta maailmanlaajuisesti.
Se on konsepti, johon triathlonistit suhtautuvat helpoimmin, sillä heillä on pitkään ollut ikäryhmän maailmanmestaruuskilpailut.
Ihmettelet, estääkö tämä UCI:tä käyttämästä juuri tätä otsikkoa tässä tapahtumassa, koska sen tekeminen tekisi aika-ajon sisällyttämisestä vähemmän oksymoroniselta.
Sellaisenaan tapahtuma on käynyt läpi enemmän nimimuutoksia kuin Puff Daddy. Harvat muistavat nyt, että se oli aiemmin Masters World Championships ja se on myös nimetty UCI World Cycling Tourin finaaliksi.
Brittiläinen hyökkäys
Se sarja tuskin rekisteröityi Yhdistyneen kuningaskunnan ratsastajille, koska siellä ei ollut brittiläistä karsintakierrosta.
Cambridgeshiren kiertueen saapuminen vuonna 2015 muutti kaiken ja johti siihen, että useat brittiratsastajat osallistuivat mestaruuskilpailuihin Tanskassa ja Australiassa kahden viime vuoden aikana.
Tänä vuonna Tour of Ayrshire lisättiin toisena karsintatapahtumana, ja koska vuoden 2017 GF Worlds pidettiin Albissa, joka on helposti saavutettavissa Lounais-Ranskassa, se merkitsi sitä, että tuhannet brittiratsastajat alkoivat yrittää karsintaa. 600 matkaa.
Kahdessa Ison-Britannian karsintatapahtumassa parhaimmillaan sijoittuneet ratsastajat nousivat palkintokorokkeelle Coplandin "Fanfare For The Common Man" -elokuvalle, jonka upeasti selkäpiitä pistely crescendo on aivan yhtä sopiva kuin sen otsikko.
Minulla oli onni kokea se Skotlannin maantiekilpailun kokonaisvoittajana, mikä tarkoittaa, että kesälomasuunnitelmani Albille oli tehty.
Olin kuitenkin puhjennut TT:stä, joten siihen kilpailuun pääsy vaati vielä pitkän viikonlopun Cambridgeshiren Tourilla.
Nämä ovat muut pätevyyden näkökohdat: aika ja raha, joka sinun on käytettävä noihin tapahtumiin ja sitten finaaliin.
Kahden karsintaottelun suorittaminen oli kallis tapaus, matka Albiin enemmän samanlainen, ja se tapahtui ilman Yhdistyneen kuningaskunnan järjestäjän Golazon matka- ja joukkuevarusteiden tarjouksia – "virallinen" TT-skinpuku oli alun perin £ 400.
Niin paljon tavallisesta ihmisestä.
Aika-ajo
22 km:n aika-ajo on ensimmäisenä torstaina. On kuuma, kuten on ollut koko viikko, ja aloitusaikani on 15.37.
Varjossa on 36°C, josta on vain vähän. Albin moottorirata on kaikkien tapahtumien keskus: TT:n lähtö ja maali sekä maantiekilpailun maali.
Helppo pääsyn, paljon pysäköintitilaa ja valmiin turvallisen radan ansiosta se on hyvä ratkaisu, mutta maajoukkueille varatut varikkolaatikot ovat aivan liian pieniä.
Asensin turboni wc-lohkon varjoon.
Lämpötilan vuoksi lämmittely on enemmän taistelua pysyä viileänä. Olen hyvin valmistautunut pakastettujen pyyhkeiden ja pullojen sekä jäähdytettyjen juomien kanssa.
Ainakin lähtörampin jono on varjostettu ja kaadan jäävettä itseni päälle odottaessani. Jotkut ratsastajat näyttävät jo ylikuumenevan.
UCI-virkailijat tarkistavat ajoasentoja ja heiluttavat taikatablettejaan etsiäkseen moottoreita muistuttavat, että tässä pelissä on enemmän kuin 25 puntaa ja kuppi.
Olen hetkessä lähtörampilla, katson lähtölaskentaa ja lähden liikkeelle.
Vee ehkä 10 sekuntia, ennen kuin kuumuus iskee minuun. Se säteilee asf altilta kuin tuli ja suuni kuivuu.
Pitäisikö minun tuoda juotavaa? Keskityn asemaani ja voimaani, varoen käynnistykseni liian nopeasti, ja lennän radan kärkeä suoraan myötätuulen avulla.
Rata oli ollut avoin edellisenä päivänä ja olin ajanut kaksi kierrosta, joten tiedän, että voin välttää murtuman suurimmassa osassa mutkia.
10 km:n jälkeen on mäki. Se on 1 km pitkä 5-6 % - ei aivan seinä, mutta mikä tahansa mäki on kova TT-vauhdilla. Lähtökohtaisesti tiedän, että pystyn pysymään 56x23:ssani ja olin suunnitellut nousevani sitä kovaa, mutta saavun epätoivoisen kuumana ja jo 180 bpm.
Vaikka siirryn pohjatankoon, se avaa rintani ja auttaa saamaan virran pois, mutta se ei jäähdytä minua yhtään. Huipulla ei ole toipumista, vain kärsimystä.
Lyhyt laskeutuminen on nopeaa ja intensiivistä, johtaen T-risteykseen, jota en pystynyt harjoittelemaan vauhdilla paluumatkalla, joten minun on arvattava ja sitten potkittava itseäni, koska olisin voinut ajaa sen 5 kmh nopeammin.
Muutamaa kilometriä myöhemmin ilkeä oikeakätinen syöksyi sivulle hirvittävässä kallistuksessa. Olin harjoitellut tätä ja pyrin ohittamaan ratsastajan ennen sitä, jos hän ei ole vielä tehnyt sitä.
Kyllä sen melkein yli, kuorin soran uloskäynnin kohdalla ja potkaisen itseäni uudelleen.
Viimeiset 5 km kestävät ikuisuuden. Palaa Circuit d'Albille tuntuu kuin olisin melkein kotona, mutta suorat ovat pitkiä ja julmassa vastatuulessa.
Tappaan kaikkia jäljellä olevia jouleja energiaa ja pidän pääni alhaalla niin paljon, että melkein törmään renkaan seinämään viimeisen mutkan huipulla. Ja vihdoinkin on rivi.
Varjostettu viimeistelyalue on keidas, enkä edes katso aikaani.
Vapaaehtoiset pysäköivät pyöräsi puolestasi, kun he ovat auttaneet sinut pois ja istumaan, ojentaa sinulle niin monta lasillista kylmää vettä tai koksia kuin haluat, eivätkä päästä sinua irti, ennen kuin he ovat tyytyväisiä siihen, että olet palautettu.
Viiden minuutin jälkeen huimaan edelleen ja on vähintään 20 ennen kuin tunnen oloni taas normaaliksi. Mutta jokainen ratsastaja näyttää rikki.
Tiedät, että on kuuma, kun malesialainen on nostettava pyörästään.
Lentomaileja
Brasilialainen Leonardo Aranha kärsi yhtä paljon kuin kukaan muu ja näyttää maalissa järkyttyneeltä. Tavoitteenani oli tehdä 405 W, mutta olin 100 W alle.
’En vain pystynyt saamaan sähköä helteeseen. En ole hävinnyt aika-ajoa kotona koko vuoden, ja tämä oli iso tavoite.’
Se on täytynyt olla. Ansaitakseen pätevyytensä Aranha oli lentänyt Skotlantiin huhtikuussa kilpailemaan TT:llä ja Gran Fondolla, koska Tour de Campeche Meksikossa ei ollut enää saatavilla.
Hän ja minä olimme ratsastaneet yhdessä ja jutelleet vähän porukan etupuolella Kilmarnockissa, ja nyt tässä me kuihtumme yhdessä Ranskassa.
Toinen ilmamaileja nostanut ratsastaja on uusiseelantilainen Jim McMurray, joka voitti hopeaa sarjassa 55-59 TT.
Tämä on hänen neljäs osallistumisensa: hän voitti kultaa viime vuonna Perthissä Australiassa ja hopeaa maantiekilpailussa, vaikka tuo 'paikallinen' painos sisälsi silti kahdeksan tunnin lennon.
’Kotona on nyt talvi ja 12°C, joten lämpö on kovaa, hän kertoo. "Minusta se oli vaikeaa, mutta nautin siitä."
Muisto tuskasta haihtuu aina nopeammin mitali kaulassa.
Kun tulokset julkaistaan, aloitan skannauksen ensimmäisen arkin alareunasta, missä luulisin olevani, ja siirryn ylös ja ylös, sykkeeni kohoaa silmäni ylöspäin.
Olen viides ja olen helvetin innoissani. En ole asiantuntija ja olin kärsinyt niin paljon, että luulin räjähtäneeni sen täysin. Tämä ylittää toiveeni.
Seitsemän brittimitalia ikäluokissaan ja kaksi – Jessica Rhodes-Jones (F19-34) ja Kevin Tye (M55-59) – voittaa kultaa.
Onnittelut heille ja kahdellekymmenelle muulle, jotka sijoittuivat 10 parhaan joukkoon.
Todella nopein aika menee ranskalaiselle Samuel Plouhinecille (40-44). Mikä tuskin on yllättävää, kun otetaan huomioon, että hän on entinen ammattilainen, jonka 17-vuotiseen uraan kuului ratsastus ranskalaisissa huipputiimeissä, kuten Cofidisissa.
UCI-joukkueiden nykyiset ammattilaiset (Continental ja uudemmat) ovat poissuljettuja, mutta eliitit ja äskettäin eläkkeelle jääneet ammattilaiset voivat osallistua vapaasti, ja palkintokorokkeet ovat täynnä heitä.
Kukaan, jonka kanssa puhun, ei usko, että tämä sopii hyvin tapahtuman henkeen, varsinkin jos he, kuten naisten 55-59 voittaja Jeannie Longo, ovat olleet osallisena useissa dopingskandaaleissa.
Maantiekilpailu
Kaksi palautumispäivää ennen maantiekilpailua ovat erittäin tarpeellisia. Pyöritän jalkani ja viritän maantiepyöräni syväpuhdistus- ja kiillotusaineella.
Miesten kilpailu on 155 km ja 1 700 m kiipeilyä jaettuna muutaman suuren kukkulan yli nopeiden tasanteiden väliin.
Yli 1 400 ratsastajaa lähtee lähdön kuudessa ikäryhmässä seitsemän minuutin välein. Naiset ja yli 60-vuotiaat miehet tekevät 97 km radan.
Kilpa vierii varovasti kohti lähtökyniä Albin keskustasta, sen laajan, tiilestä rakennetun katedraalin varjossa.
Isäntäkaupungit esittelevät mielellään maamerkkejään. Lähtöalue on hyvin viitoitettu viimeiseen kilometriin asti, jolloin ratsastajia voidaan nähdä kiihkeästi joka suuntaan, ilman, että marsalkat auttoivat väärää kylttiä näyttävillä pitokynillä.
Onneksi jotkut muut britit auttavat minua kynään ja olen lähellä eturintamaa lähtöä varten, joka on neutraloitunut mutta hermostunut. Kaikki haluavat siirtyä ylöspäin, mutta tilaa ei ole ollenkaan.
Olemme 25 km:n päässä ennen kuin joukko venyy hieman ja voin siirtyä ylös ennen lyhyttä ensimmäistä nousua Castelnau-de-Montmiraliin, joka sattuu olemaan kaupunki, jossa asun viikon ajan. Olen ajanut sillä jo kahdesti.
Päätän tehdä aloitteen ja johtaa sitä kovaa vauhtia, noin 450 W, osittain kolisemaan kilpailun häkkiä, osittain varmistaakseni, että olen oikealla puolella mahdollisissa eroissa.
Katson ympärille ylhäältä ja näen, että nippu on venynyt, mutta silti hyvin ehjä. Tästä tulee vaikea päivä.
Se on sitten nopea juoksu päivän suureen nousuun, 7 km:n Côte de Font Bonneen. Kun vauhti hidastuu, tulee hyökkäyksiä, mutta ne suljetaan nopeasti.
Sitten, uskomatonta, kolme 40-44-vuotiaiden ikäluokasta pakenevaa tulee ylittäessään seitsemän minuutin eron meihin. He lentävät ehdottomasti, ja se herättää ryhmämme.
Kun he vetäytyvät pois, espanjalainen hyppää heidän perässään. Minäkin päätän lähteä joukkoristeilyille, mutta se on pitkä yksintahti suurella voimalla. Saavutan heidät kiipeämisen juurelta, sitten porukka saa yhteyden noin kilometriä ylöspäin huolimatta siitä, että nappaamme lujaa vauhtia, joka saa minut kynnysponnistukseen.
Se on toinen shokki, ja nyt olen polttanut ison tulitikku. Työnnämme koko matkan ylös ja alas toiselle puolelle, kaarrettaessa kovaa ja saavuttaen huippunsa 90 km/h.
Tampo on nyt asetettu ja ryntäämme pitkin laakson pohjaa, usein yhdessä pitkässä rivissä. Toinen nousu ajetaan yhtä kovaa, ja vihollisuudet loppuvat vain lyhyin syöttövyöhykkeen yläosassa.
Meille oli luvattu joukko vapaaehtoisia, jotka jakavat energiajuomapulloja, mutta vain kourallinen ja useimmat ratsastajat, jotka yrittävät saada pullon, eivät pysty.
Onneksi tyttöystäväni on löytänyt tiensä sulkujen ohi ja tavata minut musetin kanssa, joka sisältää kaksi pulloa ja energiapatukat.
Cordes-Sur-Ciel, kolmen tunnin kuluttua, kärsin, maksan aikaisemmista ponnisteluistani, ja tavoite on siirtynyt selviytymiseen.
Kirjan ajattuani tiedän, että edessä on vielä yksi nousu, kapeaa tietä muutaman kilometrin päässä.
Jos selviän, minun pitäisi olla kunnossa. Olen juuri selvinnyt, mutta olen äärirajoillani huipulla, kun kuljemme pienen kylän läpi.
Se on paljastettu, on sivutuuli, sitten nippu kiihtyy ja sotkeutuu kouruun ja olen melkein pudonnut ensimmäisen kerran puolen tusinasta.
Reitti laskeutuu loivasti 15 km, mutta kuljemme nopeasti ja tuoreemmat ratsastajat lyövät jokaisen rullan. Roikkun epävarmana, kuivuneena ja kouristelevana, ja siirryn takaisin ylös aina kun voin antaakseni itselleni tilaa liukua takaisin.
Viimeiset 10 kilometriä on tasaista, mutta olen melkein valmis sillalle, joka ylittää automaattireitin.
Viimeinen 1,4 km on Circuit d'Albi, ja olemme tuskin 100 metriä pitkälle, leveälle suoralle, kun lähellä tapahtuu kolari.
Löysin turvallisen paikan joukon oike alta puolelta, tietäen, että se antaa minulle tilaa liikkua ylöspäin lähestyvän vasemman käden ulkopuolelta ja sitten olla sisäpuolella viimeistä kulmaa varten.
Annan kaikkeni sprintissä ja ylitän rajan tuskallisen kramppisodan keskellä. En välitä missä päätin, koska en ole koskaan ollut niin uupunut enkä olisi voinut antaa mitään enempää.
Kävi ilmi, että olen 21. ja ikäluokkani paras britti, mikä on erittäin tyydyttävää, vaikka pronssimitali oli vain muutaman sekunnin päässä.
Voittaja, ranskalainen huippukilpailija Jean-Marc Maurin, hyökkäsi muutaman kilometrin päässä kotoa portugalilaisen kanssa, jonka hän voitti sprintissä.
Kaikki aika, vaiva ja kustannukset, jotka meni Albiin pääsemiseen, oli ehdottomasti sen arvoista. Se oli todella upea kokemus, joka ylittää monia muita hienoja asioita, joita minulla on ollut onni tehdä tässä työssä.
Jos olet amatöörikilpailija, tämä on sinun Jerusalem.
Ratsastajan ajelut
Time-trial: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, £5, 499, orbea.com
Olen ajanut tällä pyörällä nyt kaksi kautta ja rakastan sen nopeutta, käsittelyä ja jarrutusta. Olen päivittänyt siihen Enve 7.8 etupyörän ja takalevyn, SRM-tehomittarin Osymetric 56/44 -rattailla, Cycling Ceramic -jockey-pyörät, 3T Revo Ltd -aerotangon, Profile Design Aeria -1/Seventeen -varren, Fizik Tritone satula ja Michelin Power Competition 25mm renkaat.
Maantiekilpailu: Ridley Noah SL 2015, £5, 499, sportline.co.uk
Tämä pyörä on palvellut minua loistavasti kolmen kauden ja tuhansien kilpakilometrien aikana. Se on nopea, jäykkä, tarkka ja melko aliarvostettu uudempien kilpailijoiden rinnalla.
Alkuperäinen rakennussarja petti sen kuitenkin. Omani on nyt varustettu Verve Infocrank -tehomittarilla, Cycling Ceramic -jockey-renkailla, Specialized S-WorksPower -satulalla, Enve-hiilikaralla ja Aero Road -tankolla.
Pyörien valinta vaihtelee kurssin mukaan, mutta Albissa käytin Enve 4,5 ammeita (1 300 g:n painoni), jossa oli 25 mm Michelin Pro4 Service Course -putkia.
Nähdään ensi vuonna
Sinun on toimittava nopeasti ja ajettava nopeasti, jos haluat saada paikan seuraavissa mestaruuskilpailuissa. Gran Fondon MM-kisat 2018 järjestetään Varesessa, Italiassa.
Isossa-Britanniassa on vain yksi karsintatapahtuma, Tour of Cambridgeshire, joka on jo melkein täynnä.
Jos olet valmis matkustamaan, mantereella on useita vaihtoehtoisia tapahtumia, joihin kannattaa tutustua. Olisi hyvä, jos lisättäisiin ylimääräisiä karsintatapahtumia ja nostettaisiin taso esimerkiksi 10 %:n parhaaksi jokaisessa ikäryhmässä.
Vuoden 2019 mestaruuskilpailujen paikka on jo ilmoitettu Puolan Poznaniksi. Sarjan täydelliset tiedot ovat saatavilla osoitteessa ucigranfondoworldseries.com.
