Flanderin kiertue voitti onnellista kotiinpaluuta EF Educationiin BMC Racingin huono-onnisen taidon jälkeen
No, se oli pitkä laukaus. Seison Oudenaarden pääaukiolla katsellessani Alberto Bettiolin sooloajelua maaliin suurelta näytöltä, ja pudistin jatkuvasti päätäni epäuskoisena. Onko hän todella pidättäytynyt Saganin, Van Avermaetin ja Kristoffin k altaisista 16 hengen ryhmästä voittaakseen tämän kilpailun?
Hän teki sen, eikä se ollut edes lähellä linjaa. Se, mikä oli 15 kilometriä sitten, 30 sekunnin etumatka oli vain laskenut maalissa 14:een, ja hermostunut jännitys ilmassa oli haihtunut iloksi.
EF Education First -bussi oli muutaman metrin päässä, ja se joutui väkijoukkoon yhtä nopeasti kuin juhlaoluet tulivat ulos. Maalissa EF-suunnittelijat itkivät ilonkyyneleitä, kun taas Bettiol itse tuskin uskoi saavuttamaansa.
’En vieläkään usko sitä. Ensimmäinen voittoni. En vieläkään usko, mitä tein, ' oli melkein kaikki mitä hän pystyi keräämään rajan ylittämisen jälkeen.
Ei niin, että monet muut olisivat laittaneet Toscanan listan kärkeen ylittäväksi ensimmäisenä – tai kenen tahansa EF-kuljettajan. Oletettu johtaja Sep Vanmarcke, joka on kahdesti sijoittunut palkintokorokkeelle, oli palaamassa polvivamman jälkeen E3 BinckBank Classicissa, kun taas muu osa joukkueesta koostui vahvoista miehistä, ellei kilpailun voittajista.
Sebastian Langeveld oli yksi niistä miehistä, joka palasi ensimmäisenä bussiin sijoittuessaan 15. sijalle ja hänellä oli keskeinen rooli Bettiolin voitossa. Yksi kolmesta EF-miehestä Oude Kwaremontin juurella johtavassa ryhmässä, hän työskenteli estoroolissa takaa-ajon kärjessä Bettiolin hyökkäyksen jälkeen.
’Hän ajoi kaikki ulos pyörästään, sanoi Langeveld. – Uskon, että kilpailun vahvin mies on voittanut tänään. On hieman outoa, ettei hän ollut suosikkien joukossa; hän oli hyvässä kunnossa E3:ssa ja on v altava lahjakkuus.’
Mitä Vanmarcke tulee, hän oli hyökkäämässä aiemmin kilpailussa, ennen kuin muutti johtoa joukkuetoverinsa voittoon. EF-bussissa hän puhui lyhyesti ja kutsui Bettiolia "Van Avermaet -tyypiksi, todelliseksi luokan ratsastajaksi", ennen kuin suoritti eräänlaisen juhlallisen jigin katsovien fanien edessä.
Tässä yksilöiden voittanut joukkuelaji, Bettiol oli voittanut, Vanmarcke voitti, EF oli voittanut. Kaikki kaverit, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), kaikki. Luulen, että EF on edessä… Tästä eteenpäin sinun pitäisi etsiä enemmän vaaleanpunaista edessä”, sanoi Bettiol.
Mamma di Pasta
Entä Bettiol, vuoden 2019 Ronde Van Vlaanderen -voittaja? Italialainen on palannut tänä vuonna toistamiseensa joukkueessa. Hänestä tuli ammattilainen Cannondalessa – vanhassa Liquigas-joukkueessa – jo vuonna 2014, ennen vuoden 2015 fuusiota Jonathan Vaughersin Slipstream Sportsin kanssa.
Hän oli tuolloin vain 19-vuotias, ja hänellä oli 15 ylimääräistä vauvarasvakiloa, kertoo tiimipomo Jonathan Vaughters, joka jutteli jonkin aikaa maalin jälkeen. "Näet todella varhain, että jos pääsisit eroon siitä 15 kilosta gnocchia hänestä, hän oli huippulahjakkuus."
Välähdyksiä tästä lahjakkuudesta näkyi seuraavien kolmen vuoden aikana, useimmiten kauden koirapäivinä – syyskilpailuissa, jolloin ratsastajat tyypillisesti pysähtyvät tai kamppailevat tulosten saavuttamiseksi. Mutta yksipäiväisten kilpailujen, usein mäkisellä kentällä, runsaus teki onnellisille metsästysmaille.
Positiiviset tulokset Bretagne Classicissa, Clásica San Sebastiánissa, GP:ssä Québecissä ja Montréalissa – sekä kolmas sija vuoden 2016 Tour de Polognessa – paljastivat niille, jotka kiinnittivät huomiota aloittelevaan Classics-kilpailijaan, joka vielä kypsyi. Suuremmalla näyttämöllä sai kiitosta hänen kyydistä Rigobert Uránin palveluksessa vuoden 2017 Tour de Francessa.
’Hän on erinomainen kilpailija, hänellä on nenä kilpailuun, Vaughters sanoi. – Hän on monipuolinen siinä, että hän osaa sprinttiä vähän, hän osaa kiivetä, hän on erittäin hyvä kivillä. Tour de Francella hän auttoi Rigobertoa enemmän kuin kukaan muu.’
Bettiol oli yksi kymmenestä ratsastajasta, jotka lähtivät vuoden 2017 lopussa, kun Slipstreamin sponsorihaku ulottui syyskuuhun, jolloin Education First astui mukaan. Hän muutti BMC:hen, mikä osoittautui onnettomaksi – ja lyhyeksi –. vammojen ja huonon muodon vaivaama kumppanuus.
Hän ratsasti Greg Van Avermaetilla kevään klassikoiden aikana, ja olympiavoittaja oli yllättynyt siitä, että Bettiol oli päässyt joukkueen viime vuoden Rondeen E3:n ja Dwars door Vlaandererenin DNF-pisteiden jälkeen. BMC DS Fabio Baldaton perustelu oli, että Bettiolin perhe oli jo ostanut lentoliput Belgiaan.
Aiemmin tällä viikolla Van Avermaet sanoi, että hänen entinen joukkuetoverinsa oli laiska ja ylipainoinen BMC:ssä. Pistävät sanat, tottakai, mutta silti totta, jossain määrin.
’Viime vuonna katosin tutkasta. En koskaan täyttänyt odotuksia BMC:ssä, Bettiol sanoi kilpailun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. – Monet asiat menivät pieleen, mutta muutosta oli tehtävä. Laihduin muun muassa 3kg. Se on helppo sanoa, mutta ei helppo tehdä.’
Hänen paino-ongelmansa, vaikka ne ovatkin ehkä hieman ylipuhuneet, ovat saaneet aikaan myös hänen lempinimensä joukkueen ympärillä. Bettiol tunnetaan hellästi nimellä "Mamma di Pasta", koska hän syytti ylimääräisistä kiloistaan kotiruokaa.
’Hän kutsuu itseään edelleen sillä tavalla, Vaughters sanoi. "Kun viimein allekirjoitimme tämän sopimuksen, hän lähetti minulle tekstiviestin ja sanoi: "Mamma di Pasta tulee takaisin!"
‘Hän jopa myöntää sen. Hän sanoi: 'Jos jätät minut kotiin äitini kanssa, lihoan. Sinun täytyy saada minut harjoitusleireillä ja jatkaa työntämistä.’ Joten jatkamme hieman ylimääräistä ponnistelua hänen työntämisessä.’
Tämä lisätyö ja kurinalaisuus kannatti jo ennen sunnuntain poikkeuksellista urostelua. Maaliskuun Tirreno-Adriatico, joka kulki lähellä hänen kotikaupunkiaan Poggibonsia, näki Bettiolin kahdelle palkintokorokkeelle, mukaan lukien yllätystoiseksi viimeisessä aika-ajossa.
Päivää myöhemmin hän oli hyökkäyksessä Poggiolla Milano-San Remossa juuri ennen Julian Alaphilippen laukaisua. Ja maaliskuun lopussa E3:n BinckBank Classicin neljäs sija vihjasi kevään klassikoiden potentiaalista, sillä se sijoittui siellä kymmenenneksi vuonna 2016.
Jälleen voitto pienelle joukkueelle, joka pystyi
Mutta silti tämä oli odottamatonta – sekä Bettiolille että EF Education Firstille kokonaisuudessaan. He ovat nyt voittaneet neljä viidestä monumentista, jotka on jaettu kahdeksan vuoden ajalle. Sunnuntain voitto on heille ensimmäinen sen jälkeen, kun Dan Martinin Il Lombardia voitti vuonna 2014.
Se on melkoista menoa joukkueelle, joka etsii jatkuvasti sponsoreita, ja WorldTour-rankingin alemmassa puoliskossa oleva budjetti on tukossa. Tässä voitossa oli kyse tiimityöstä ja sisäisestä kehityksestä; EF ei ole joukkue, joka on täynnä kuumimpia nuoria kykyjä ja suuria rahaa saavia tähtiä.
’Tämän menestyksen takana on tuhansien ihmisten työ, Bettiol sanoi. "Tämän voiton takana ovat joukkuetoverini ja koko EF:n henkilökunta, kaikista huoltomiehistä, jotka seisoivat tuntikausia pyörien kanssa – meitä kuvattiin tänään kurssilla 27 kertaa – urheilujohtajat, mekaanikot, mediamiehet, ohjaajat."
’Kaikki, kaikki, se on unelma.’
Se on henki, joka on aina ollut ilmeinen Slipstream Sportsin eri iteraatioissa, kaikki yhden puolesta ja yksi kaikkien puolesta -asenteella, jossa on vähän "me-maailmaa vastaan" -asennetta.
Se oli siellä myös sunnuntaina. Kun Bettiol ajoi viimeisiä metrejä ("tuntui kuin Mortirolon kiipeämisestä", hän sanoi lievästä k altevuudesta), hän viittasi silmiinsä. Se oli omituinen voitonjuhla, varsinkin ensimmäisen voiton os alta, mutta perustelut selvisivät pian.
’Se oli tietoista toimintaa –’näetkö minut?’’, hän sanoi viitaten lehdistöihin, jotka ovat aina jättäneet hänet huomiotta. ‘Tästä lähtien he tietävät kuka olen.’
Nyt kaikki tietävät kuka Alberto Bettiol on.
