Yhteensä 42 km, 16. vaiheen aika-ajo tiistaina 5. syyskuuta saattaa silti olla joillekin kokonaiskilpailussa tauko- tai taukopaikka
Kuten useilla Grand Tourilla viime vuosina, aika-ajolla on ollut melkein yhtä paljon vaikutusta kuin suurilla vuoristopäivillä.
Vuelta a Espana -reitti tänä vuonna sisältää 42 km:n tasa-ajon Circuito de Navarrasta Logronoon, joka tapahtuu vaiheessa 16 tiistaina 5. syyskuuta.
Reitti on suunniteltu suosimaan todellisimpia testaajia kelloa vastaan. Tekninen lähtö ja maali varaa pitkän ja suoran radan, joka poikkeaa hieman alamäkeen 16 km merkin jälkeen.
Vaihe 16 on aika-ajoasiantuntijoiden ainoa mahdollisuus taistella vaihemenestyksestä toisen testin kelloa vastaan jo takana sen jälkeen, kun 13,8 km:n joukkueaika-ajo käytiin vaiheessa 1 Nimesissä, Ranskassa ja oli voitti BMC Racing.
42 km:n aika-ajo, joka on näin syvällä kilpailussa, voi saada kilpailun yleisluokituksesta räjähdysmäiseksi, vaikka Chris Froome (Team Sky) lähtee lavalle 1:01 johdolla Vincenzo Nibaliin (Bahrain-Merdia).
Yleisestä menestyksestä taistelevien kokeneemmat aika-ajokilpailut toivovat saavansa minuutteja vastustajiaan vastaan.
Viime vuoden Vuelta esitteli samanlaisen aika-ajon, 5 km lyhyemmän kuin tänä vuonna. 37 km:llä Froome onnistui lyömään 2:16 lopulliselle voittajalle Nairo Quintanalle (Movistar) ja 3:13 toiselle palkintokorokkeelle Esteban Chavesille (Orica-Scott).
Helppokyvyttömille aika-ajoille tämä voi olla vahinkojen rajoittamisen harjoitus.
Koska tämä on todellisen aika-ajon asiantuntijan kurssi, muutama nimi tulee mieleen vaihevoitosta. Ilmeinen valinta tälle vaiheelle olisi Froome. Team Sky -miehellä on tapana voittaa aika-ajovaiheita Grand Toursilla, eikä voitto täällä olisi mikään yllätys.
Froomella on mahdollisuus laittaa minuutteja kilpailijoilleen, joten hän on menossa täysillä alusta alkaen, ja aikaisempien kokemusten perusteella hän on yleensä seisonut kilpailijoidensa yläpuolella tällä alalla.
Rohan Dennis (BMC Racing) pyrkii korjaamaan lupaavan kauden, jota on vaivannut Giro d'Italian kolari. Dennis on todennäköisesti Froomen suurin kilpailija vaiheen kunniaksi, ja australialainen on jo käyttänyt johtajan pelipaitaa joukkueen voiton jälkeen vaiheella 1.
27-vuotias pelaaja aikoo ylläpitää lyömätöntä sarjaansa tämän kauden aika-ajoissa ajaessaan Logronoon. Australian mestaruudesta lähtien Dennis on voittanut myös aika-ajoja Tour de Suissessa ja Tirreno-Adriaticossa vuonna 2017.
Viimeinen ratsastaja, joka lähtee tälle vaiheelle, on Bob Jungels (Quick-Step Floors). Vahvasti kelloa vasten, hän varmasti merkitsee tämän vaiheen mahdolliseksi mahdollisuudeksi.
Yleensä siellä tai siellä Grand Tourin aika-ajoissa Jungels pitää Vueltalla ajavien todellisten asiantuntijoiden puutetta hyödyllisenä. Jos hän esiintyy parhaimmillaan, palkintokorokkeen lavalla pitäisi olla muodollisuus.
Jungelsin ainoa haittapuoli voi olla hänen kykynsä ajaa hyvin kokonaistittelistä. Vuelta-reitti on tänä vuonna vaikea, ja ratsastajat ovat todennäköisesti väsyneitä vaiheeseen 16.
Aika-ajo istuu suoraan ennen vaihetta 17 Los Machucosiin, joka päättyy 28 %:n nousuun maaliin. Jotkut ajajat saattavat haluta ajaa aika-ajossa konservatiivisesti pysyäkseen kilpailussa viimeisen viikon aikana.
Vaikka ymmärrämme, että aika-ajoon asettuminen ja iltapäivän nauttiminen vaatii erityistä henkilöä, lupaamme, että tällä vaiheella on dramaattinen vaikutus Madridin kokonaistulokseen.
Suora lähetys vaiheesta näkyy Eurosportissa tiistaina 5. syyskuuta ja kohokohdat ITV4:llä myöhemmin samana iltana.
