Sergio Higuita voittaa vaiheen, kun Primoz Roglic marssii askeleen lähempänä kokonaisvoittoa
Education Firstin Sergio Higuita vei neitsyt Grand Tour -voittonsa vaikuttavalla tavalla vaiheella 18 Becerril de la Sierraan, kun Jumbo-Visman Primoz Roglic siirtyi askeleen lähemmäksi kokonaisvoittoa 2019 Vuelta a Espanassa.
Higuita ajoi yksin yli 40 kilometriä pitäen kiinni yleisluokituksen jahtaavasta ryhmästä voittaakseen vaiheen 15 sekunnilla ja pelastaakseen Education Firstin menestystä, jonka Vuelta oli kärsinyt loukkaantumisesta.
Punaista paitaa pukeutunut Roglic voitti sprintin toiseksi kasvattaen johtoaan GC:ssä Alejandro Valverdeen, joka hyppäsi Movistarin joukkuetoverinsa Nairo Quintanan toiselle sijalle.
Astanan Miguel Angel Lopez oli myös suuri voittaja seuraavana päivänä sen jälkeen, kun hänen jatkuvissa hyökkäyksissään hän anasti UAE Team Emiratesin Tadej Pogacarin parhaan nuoren ratsastajan valkoiseen pelipaidaan.
Edellisen päivän jälkeinen vaihe
Echelons, salainen tappaja. Tuuli, joka jakoi kilpailun ja aiheutti verilöylyä kilometristä nollasta. Vaihe 17 oli historian nopein yli 200 km:n kilpailu, jossa Deceuninck-QuickStepin Philippe Gilbert voitti vaiheen ja Quintana oli suurin hyväntekijä, joka nousi yleisluokituksen toiseksi.
Hyppaamalla joukkuetoverinsa Valverdea ja pudottamalla Pogacarin palkintokorokkeelta kokonaan, se tarkoitti, että vaihe 18 ei koskaan tule olemaan hiljainen ilta kirjastossa. Se sisälsi neljä luokiteltua vuorta 177 km:n poikki, ja päivän päätteeksi oli pieni potku.
Ne, jotka kilpailivat punaisesta, halusivat selvästi saada lopputuloksen, mikä tarkoittaa, että tauolla ei koskaan ollut liikaa mahdollisuuksia. Ero 13:een eturintamaan pidettiin aina hallittavana, ja kun kaksi nousua oli voitettu, peloton istui viiden minuutin sisällä heidän tarttumisestaan.
Länsirintamalla kaikki oli hiljaista, kunnes Lopez löi vasaran alas toiseksi viimeisellä nousulla ja ampui kuin Superman.
Astanalainen vei 22 sekunnin johdon ja hävitti ryhmän taakse jättäen vain parhaat GC-ehdokkaat Roglicin, Valverden, Pogacarin ja Quintanan takaa-ajoon.
Ero pysyi tasaisena tasaisella juoksulla ennen viimeistä nousua, Puerto de Cotosia, kun Lopez liittyi joukkuetoverinsa Omar Frailen kanssa espanjalaisen vauhdittamaan kolumbialaisen tiiminjohtajaansa.
Lopez jäi kiinni viimeisellä nousulla, alustavia hyökkäyksiä käynnistettiin, kun he saivat kiinni tauon jäännöksistä. Mikään ei näyttänyt vakav alta, ja se pelasi Higuitan käsissä, joka oli aivan yksin.
Lopez tajusi, että hänen oli otettava aikaa. Tästä syystä hän jatkoi 4 km:n kiipeämistä ja saattoi lähimmän kilpailijan Podagcarin suhteellisen vaikeuksiin. Slovenialainen ajoi takaisin, mutta Lopez ei aikonut periksi.
Hän meni uudestaan ja tällä kertaa se oli iso. Aluksi vastasivat vain Valverde ja Roglic, ja Bora-Hansgrohen Rafal Majka jatkoi perässä, mutta Pogacar maksoi ponnistelunsa samoin kuin Quintana, eilisen tuulisen vaiheen suuri voittaja.
Nopeassa viimeisessä laskussa Lopez oli jo saanut takaisin virtuaalisen valkoisen parhaan nuoren ratsastajan pelipaidan ja hengitti Quintanan niskaan päästäkseen palkintokorokkeelle. Se auttoi myös, että hänen ympärillään olevat tekivät yhteistyötä osittain.
Valverde tarjosi oudon käännöksen - vahvistaen, että hän oli Movistarin joukkueenjohtaja, ei Quintana - samoin kuin Roglic, joka näytti enemmän Vuelta-mestarilta jokaisella kuljetulla kilometrillä.
Ei riittänyt saamaan kiinni Higuitaa, joka ratsasti yksin voittoon, mutta riitti nähdäkseen palkintokorokkeelle jäljellä olevan yhden vuoristovaiheen kilpailua jäljellä.
