Tiesj Benootilla oli paljon töitä saadakseen johtajat kiinni, mutta kun hän oli jälleen yhteydessä, hän hyökkäsi ja lähti voittoon
Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) voitti vuoden 2018 Strade Bianchen jahtattuaan ja hyökättyään eroon. Johtava pari oli siihen asti ollut Romain Bardet (AG2R La Mondiale) ja Wout van Aert (Vérandas Willems–Crelan), mutta he eivät pystyneet vastaamaan Benootin hyökkäykseen valkoisen tien myöhäisellä osuudella.
Syklocross-ajon ansiosta van Aert oli ollut aktiivinen kilpailun eturintamassa suuren osan päivästä ja oli ainoa ratsastaja, joka reagoi, kun Bardet lähti hyökkäykseen.
Siihen siirto tuli, kun kilpailua oli vielä 46 kilometriä, ja takana olevat suosikkiryhmät kiistivät pian siitä, kuka aikoo ajaa, mikä menetti kaiken sysäyksen ja antoi Bardetin ja van Aertille mahdollisuuden päästä eroon.
Tästä tilanteesta selvästi ärsyyntyneenä Benoot jatkoi ja otti Pieter Serryn (Quick-Step Floors) mukaansa. Tämä ponnistus oli sen arvoista entiselle, ja se helpotti hänen myöhempää voittosiirtoaan.
Kun heidän ja maaliviivan välillä oli 2 km ja Benootiin oli 45 sekuntia, jahtaava pari Bardet ja van Aert alkoivat katsoa toisiaan, koska he tiesivät kilpailevansa toisesta paikasta. Heillä oli runsaasti aikaa tällaisiin liikkeisiin, sillä heidän etunsa seuraavalle ryhmälle tien päällä oli lähes minuutti.
Myöhäinen kaivaus antoi Bardetille eron ja sen myötä toisen sijan.
Stade Bianche 2018: Mutaa, sadetta ja jännittävää kilpailua
Koska kilpailua oli vielä jäljellä 55 kilometriä, suuri osa pelotonista oli jäänyt väliin ja heidän mahdollisuutensa voittoon olivat menneet. Yksi ratsastajista, jolta tämä liike jäi kuitenkin väliin, oli Bardet, mutta hän ajoi takaisin johtajien luokse ja hyökkäsi päästäkseen heiltä lähes välittömästi.
Cyclocrossin mestari van Aert, joka oli ollut aktiivinen jo etupäässä, ehkä hieman liikaa näyttäen nenäänsä tuulelle, seurasi ranskalaista ja pari alkoi ajaa yhdessä 46 km välissä ja kunniaa.
Johtava pari oli nostanut etunsa 48 sekuntiin, kun kilpailua oli jäljellä 34 km, jota auttoivat osittain riidat ja takka-ajoryhmän hidastuminen.
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) oli havainnut olevansa hajoamisen väärällä puolella, mutta otti jälleen yhteyttä vähällä vaivalla. Aina kun hän ilmestyi joukon etupuolelle, hän käänsi pian päätään ikään kuin kyseenalaistaakseen muiden jahtaajiensa sitoutumisen.
Turhautuneena edistymisen puutteeseen, Benoot hyppäsi ulos ryhmästä, ja häntä seurasi Serry.
Tämä kaksikko erosi pian Saganin, Alejandro Valverden (Movistar), Michal Kwiatkowskin (Team Sky) ja muiden superryhmästä, mutta heillä oli vaikeuksia päästä lähemmäksi johtavaa paria.
Bardet ja van Aert jatkoivat polkimien painamista ja pitivät vain 40 sekunnin etumatkaa välittömimpiin jahtaajiin ja 1:16 seuraavaan ryhmään sen jälkeen, kun maaliin oli jäljellä 21 km.
Benoot jätti Serryn taakseen 1,3 kilometriä myöhemmin ja yritti omillaan siltaa eteen. Benootin hyökkäys kaatoi yhdeksän sekuntia johdosta helposti ja tapahtui aikana, jolloin van Aert alkoi näyttää väsyneeltä ensimmäistä kertaa koko päivän.
Nuori australialainen Robert Power (Mitchelton-Scott) siirtyi Giovanni Viscontiin (Bahrain-Merida), joka oli aiemmin lähtenyt päätahdista. Tämä pari nappasi hidastuvan Serryn, ja kun he ajoivat yhdessä, Benoot toi kilpailun pään näkyville ja teki siitä pian johtavan trion.
Taaksepäin ja johtajien ollessa 15,8 km päässä päästä Sagan tuijotti kilpailijoitaan ja työnsi eteenpäin myöhään valkoista tietä, mutta ei päässyt takaisin kilpailun etupuolelle.
Heidän johdonsa alle minuutin ajan Benoot jätti seuralaisensa mutaisen valkoisen tien ylämäkeen 12,3 km:n päässä kilpailun lopusta. Bardet lopulta reagoi ja pääsi omaan rytmiinsä yrittääkseen saada Benoot takaisin sisään, ja van Aert palasi Bardetin pyörään.
Seuraava ryhmä, joka oli ollut Powerin, Viscontin ja Serryn trio, oli nyt viiden hengen pakkaus, johon lisättiin Valverde ja Zdenek Stybar (Quick-Step Floors). Serry putosi ensimmäisenä tästä ryhmästä ja maksoi aikaisemmista ponnisteluistaan.
Benoot jatkoi ja sai 23 sekuntia yli entisistä, vaikkakin lyhyistä liittolaisistaan. Ero kasvoi edelleen yli puoleen minuuttiin ja osoittautui voittoliikkeeksi.
Strade Bianche 2018: Top 10
1. Tiesj Benoot (BEL) Lotto Soudal, 5:03:33
2. Romain Bardet (FRA) AG2R La Mondiale, klo 0:39
3. Wout Van Aert (BEL) Verandas Willems Crelan, klo 0:58
4. Alejandro Valverde (ESP) Movistar, klo 1:25
5. Giovanni Visconti (ITA) Bahrain-Merida, klo 1:27
6. Robert Power (AUS) Mitchelton-Scott, klo 1:29
7. Zdenek Stybar (CZE) Quick-Step Floors, klo 1:42
8. Peter Sagan (SVK) Bora-Hansgrohe, klo 2:08
9. Pieter Serry (BEL) Quick-Step Floors, klo 2:11
10. Gregor Mühlberger (AUT) Bora-Hansgrohe, klo 2:18
