Manxin pikajuoksija tarvitsee vielä kaksi voittoa tasatakseen Merckxin 34 Tour-vaiheen ennätyksen
Jos kuukausi sitten olisit sanonut Mark Cavendishin olevan koskettavan etäisyydellä Eddy Merckxin Tour de France -vaiheen voittoennätyksestä, sinut olisi todennäköisesti naurettu ulos huoneesta, jossa oli mukana sekä Cavendish että Merckx.
Mutta tämän vuoden kiertueen toisella viikolla se on selvä mahdollisuus.
Cavendish on jo saavuttanut kaksinkertaisen vaiheen voittajan, kilpailun nopeimman pikajuoksijan ja nyt vain kahden voiton päässä Merckxin Tour-ennätyksestä, 34 vaihevoittoa. Ja koska puolet hänen sprinttikilpailijoistaan on jo kotona, eivät ole selvinneet raa'asta ensimmäisestä viikosta ja loput sotivat loppuun ehtyneillä joukkueilla, Cavendish ja Deceuninck-QuickStep ovat paalupaikalla jäljellä olevilla tasaisilla vaiheilla.
Mikä tarkoittaa, että Merckx joutuu nyt käsittelemään sitä tosiasiaa, että hänen pitkäaikainen ennätys on todella vaarassa, mistä emme ole varmoja, onko Merckx erityisen siistiä.
'Ollakseni rehellinen, en enää uskonut hänen paluunsa, Merckx kertoi Sporzalle haastattelussa Tourin ensimmäisenä lepopäivänä. – Pyöräilyssä voi joskus tapahtua ihmeitä. Minusta se on niin ihme. Jos hän tulee lähemmäksi, hän on ansainnut sen.'
76-vuotiaalle Cavendishin uran Indian Summer syynä on ollut hänen paluu Belgian Deceuninck-QuickStep-joukkueeseen.
'Cavendish on fantastinen ja iloinen poika, Merckx jatkoi. – Hän on nyt joukkueessa, jossa hänet elvytetään. Kun olet tiimissä, jossa on hyvä tunnelma ja jossa ihmiset viihtyvät, voit aina ylittää itsesi siellä.'
Tämä joukkuehenki paljastettiin kaikkien nähtäville 9. vaiheessa Montee de Tignesiin. Vaikka muut pikajuoksijat epäonnistuivat ajassa – mukaan lukien Arnaud Demare ja Bryan Coquard – joukkuetoverit Michael Morkov ja Tim Declercq ajoivat Cavendishin maaliin täydellisesti.
Kerran ylitettyään Cavendish syleili kahta joukkuetoveriaan kyyneleissä, hämmästyneenä avusta, jota he olivat tarjonneet hänelle koko vaiheessa.
Kiertue jatkuu Stage 10:llä Valenceen tiistaina, radalla, jonka pitäisi tarjota Cavendishille uusi mahdollisuus voittoon. Sieltä pikajuoksijat joutuvat todennäköisesti odottamaan vaiheeseen 19 asti Libourneen seuraavaa tilaisuuttaan ennen viimeistä vaihetta Pariisiin.
Jos Manxman ottaisi voittoja sekä tänään että vaiheessa 19, tämä jättäisi hänelle merkittävän mahdollisuuden tarttua ennätykseen Champs-Élysées'llä, sprinttimaalilla, jota Cavendish hallitsi urallaan aiemmin. Mutta toistaiseksi Cavendish on vakaasti vakuuttunut, ettei hän keskity ennätykseen vaan vaalii vain sitä tosiasiaa, että hän on palannut Tourilla.
Merckxin os alta hän on selvästi iloinen Cavendishin puolesta, mutta olisi valhetta sanoa, ettei hän ole yhtään närkästynyt siitä, että hänen ennätystään on luvassa. Loppujen lopuksi mies, jota he kutsuivat "kannibaliksi", ei ollut kuuluisa siitä, että hän kesti tappion kovin hyvin.
Ei siis ole yllätys, että jopa Merckxin onnitteluissa hän löytää tilaisuuden tuoda esiin joitakin eroja siinä, miten he onnistuivat voittamaan vaiheitaan
'Tietenkin ne ovat kaikki sprinttejä. Voitin 34 vaihetta kaikilla alueilla, mukaan lukien ylämäki. Mutta se ei muuta mitään, en aloita uudestaan, sanoi Merckx (osittain) hammasten puristuksella.
