Belgialaiset unelmat Milano-San Remo ja Pariisi-Roubaix ennen eläkkeelle siirtymistä
Pyriessään voittaa kaikki viisi monumenttia, Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) puhkesi Paris-Roubaix'n ympärillä olevan kuplan ja kommentoi, että kilpailu ei ole niin vaikea kuin ihmiset uskovat.
Belgialainen ilmoitti palaavansa mukulakiviklassikon pariin 11 vuoden tauon jälkeen, mitä hän kutsuu "pyrkimykseksi viiteen", unelmansa olla neljäs ratsastaja, joka on voittanut kaikki viisi Monument-kilpailua.
Hänen tiellä seisovat Milano-San Remo ja Pariisi-Roubaix. Jälkimmäinen monet väittävät olevan Gilbertille suurempi haaste, kun otetaan huomioon hänen poissaolonsa ja kilpailun uuvuttava luonne, mutta Gilbert itse haluaa olla eri mieltä.
'Luulen, että teemme meteliä Paris-Roubaix'sta, mutta en usko, että se on niin paha. Pääset tyhjäksi jokaisessa klassikossa, ja luulen, että joskus ihmiset liioittelevat, kuinka kova Roubaix on, Gilbert sanoi.
'Milan-San Remon kanssa ei ole helppoa saada jotain tapahtumaan. Peter Sagan oli vahvin ratsastaja viime vuonna, mutta hävisi silti.
'Jos olet vahvin Roubaixissa tai Flanderin kiertueella, yleensä voitat, mutta niin ei ole San Remossa.'
Hallitseva voitto Tour of Flandersissa vuonna 2017 toimi näiden suurten unelmien katalysaattorina. Kiipeilijöiden klassikot Liege-Bastogne-Liege ja Il Lombardia olivat jo täynnä, ja nyt Wallonne on muuttanut ratsastustyyliään ja keskittymistään täydentääkseen sarjan.
'Kun katsot Roubaixin profiilia, mahdollisuuksia on monia. Joten minun on täytynyt mukautua kiipeilijästä nykyisen asunnon asiantuntijaksi, jolla on enemmän tehoa, pitäen painoni samana.
'Mutta on myös tärkeää tarkistaa kilpailu, '
Katellen voittoaan Flanderissa viime vuonna, hän sanoi: "Lähdin ulos ja palasin nousuihin ennen kuin voitin Flanderin." Tour de Francen voittamisesta taistelevat kaverit viettävät koko kesäkuun Tour-reitillä, joten minun täytyy viettää aikaa katsellen mukulakiviä menestyäkseni.'
Gilbertillä saattaa olla tavoitteensa voittaa Roubaix ja San Remo, mutta niin ovat myös hänen joukkuetoverinsa. Quick-Step Floorsilla on häpeällinen rikkaus monumenttien suhteen, sillä useimmat ratsastajat voivat aina ottaa voiton.
Niki Terpstra on entinen voittaja Roubaixissa, kun taas Zdenek Stybar on sijoittunut toiseksi kahdesti. Sillä välin San Remossa Julian Alaphilippe sijoittui kolmanneksi vuonna 2017, ja näyttää siltä, että pikemminkin on kysymys milloin kuin voittaako Fernando Gaviria La Primaveran.
Tämä kilpailu saattaa tuntua epätoivoiselta ratsastajalle, joka yrittää voittaa kaksi pyöräilyn suurinta kilpailua, mutta Gilbertille hänen lahjakkaat kollegansa toimivat täydellisenä mittarina.
'Lehdistön kanssa olen ehkä päähenkilö, mutta pyörällä se on täysin erilaista. Sinun on taisteltava taistellaksesi joukkuetta ja itseäsi vastaan, ja me työnnämme aina itseämme.
'Jos olet Quick-Stepin paras ratsastaja, sinulla on varmasti mahdollisuus voittaa kilpailu.'
Gilbert oli epäilemättä Flanderin vahvin Quick-Step-kuljettaja viime vuonna, soololla voittoon hyökättyään 55 km:n jälkeen. Kilpailija ja entinen joukkuetoveri Greg Van Avermaet (BMC Racing) ei kuitenkaan uskonut, ettei Gilbert ollut kilpailun vahvin.
Ellei kyseessä olisi törmäys, Van Avermaet tukee itseään saaneensa Gilbertin kiinni ja voittanut lopulta kilpailun.
Kun Gilbert kysyi häneltä Van Avermaetin mielipiteestä, hän vastasi yksinkertaisesti.
'Rehellisesti sanottuna en välitä siitä, mitä hän sanoo, koska voittaja on aina oikeassa.'
