Mathieu van der Poel on urheilun uusi supertähti, mutta pystyykö hän todella täyttämään hänelle asetetut odotukset? Kuva: Peter Stuart
Vuoden 2019 lopussa Matt White, Mitchelton-Scottin pääurheilujohtaja, kutsuttiin harrastamaan fantasiapyöräilyä. Jos hän voisi allekirjoittaa minkä tahansa ratsastajan maailmassa, häneltä kysyttiin, kenet hän valitsisi?
White ei epäröinyt. "Mathieu van der Poel", hän sanoi.
Tämä oli melkoinen asia mieheltä, joka johtaa joukkuetta, jonka tavoitteet keskittyvät Grand Toursin voittamiseen – minkä he tekivät Simon Yatesin kanssa vuoden 2018 Vuelta a Españassa – siinä määrin, että he olivat valmiita menettämään kaksi australialaista Michaelia. Matthews ja Caleb Ewan, joiden kykyjä pidettiin yhteensopimattomina pinkin, keltaisen ja punaisen pelipaidan tavoittelun kanssa.
Van der Poelille, jonka katsotaan voittavan kaiken paitsi Grand Tourin, White uhraisi kaiken. Oletettavasti sanoen kuuluisan kosmetiikkabrändin nauhaa, koska hollantilainen on sen arvoinen.
Tämä on tietysti hypoteettista, koska Van der Poel ei ole juurikaan saatavilla. 26-vuotiaan tiimi, joka tunnettiin aiemmin nimellä Corendon-Circus, mutta joka vuodelle 2020 nimettiin Alpecin-Fenixiksi, on kehittynyt rinnakkain hänen kanssaan ja on rakennettu hänen ympärilleen – ja sitä johtavat veljet eivät haluaisi muuta kuin katsoa. ratsastajan jälkeen he kutsuvat "kulta käsissämme" hänen uransa ajan.
Tässä mielessä Van der Poelin järjestelyt ovat takaisku siihen aikoihin, jolloin joukkueilla oli kaikkivoimaiset johtajat – kuten Eddy Merckx, Jacques Anquetil ja Bernard Hinault – joille jokainen toinen ratsastaja alistui.
Kilpailu geeneissä
Van der Poelilla on myös voimakas linkki menneisyyteen. Hänen isänsä on Adri van der Poel, 1980- ja 90-lukujen cyclocross- ja maantietähti, ja hänen isoisänsä oli yksi maailman pyöräilyn suurimmista hahmoista, Raymond Poulidor, joka kuoli marraskuussa 2019 83-vuotiaana.
Poulidor, joka tunnetaan nimellä "Ikuinen toinen", oli Tour de Francen kakkonen kolme kertaa ja kolmas viisi kertaa. Hän ei koskaan käyttänyt keltaista paitaa, ja vaikka hän voittikin suuria kilpailuja, mukaan lukien Vuelta, hänet tunnettiin parhaiten siitä, ettei hän voittanut. Tästä syystä häntä rakastettiin suuresti – Ranskassa kansallisaarre, jonka nimi ylitti pyöräilyn ja jopa urheilun.
Fyysinen samank altaisuus nuoremman Van der Poelin ja hänen isoisänsä välillä on käsittämätön. Se on poskipäissä ja silmissä sekä jäykässä, lihaksikkaassa rakenteessa, vaikka Van der Poel onkin pitempi.
Pääasiallinen ero on, että pojanpojalla ei ole isoisänsä taipumusta olla voittamatta. Myös luonteeltaan ne eroavat toisistaan. Poulidor oli ystävällinen ja rento, mutta vaikka Van der Poel näyttää pitävän pyörällä hauskempaa kuin useimmat, hän on myös ajettava, ja armottomuus muistuttaa enemmän Poulidorin kylkeen piinaavia ratsastajia, Anquetilia ja Merckxiä.
Mutta missä Van der Poel todella erottuu kaikista muista ratsastajista, se on hänen valikoimassaan. Maantieajo on vain osa sitä, mitä hän tekee ja kuka hän on. Löydät hänet yhtä todennäköisesti maastopyörällä, cyclocross-pyörällä, sorapyörällä – jopa BMX:llä, jota hän pitää kotona.
Hän oli kahdesti nuorten Cyclocrossin maailmanmestari ja on sittemmin voittanut kolme seniorititteliä, mukaan lukien vuoden 2020 kilpailun Sveitsissä, jossa hän yksinkertaisesti ajoi pois kentältä alusta alkaen voittaakseen yli minuutin.
Hän on myös yksi maailman parhaista maastopyöräilijöistä ja kilpailija Tokion olympialaisten kultamitalille, jos pelit etenevät ja hän päättää kilpailla. Ja kuten hän osoitti kaudella 2019, hän on yksi maailman parhaista ja kiistatta jännittävimmistä maantiekilpailijoista.
Vuonna 2017 Van der Poel kilpaili tiellä vain 17 kertaa, mutta maisti voittoa viisi kertaa. Vuonna 2018 hän ajoi vielä vähemmän kilpailuja – 13 – mutta voitti kuusi. Kausi 2019 oli ensimmäinen, jossa hän teki tiestä vakavan painopisteen kevään klassikoille. Hän kilpaili 31 kertaa – silti vaatimaton tulos – ja voitti 11 kertaa.
Tähän huomattavaan osumaprosenttiin sisältyi Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain ja, mikä mahtavimmin, Amstel Gold Race. Mutta yksi kilpailuista, jota hän ei voittanut, Flanderin kiertue [jonka hän voitti vuonna 2020], ilmeisesti osoitti hänen kykyjään parhaiten, kun taas toinen, Yorkshiren MM-kisat, osoitti, että hän on ihminen.
Flanderiin menevä kysymys oli, kuinka Van der Poel selviytyisi 270 km:n matkasta. Vastaus: hyvä.
Jäljellä oli 60 kilometriä, ja hän kaatui yrittäessään pudottaa tiehuonekalua. Kun hän laskeutui raskaasti, etupyörä katkesi ja hänet työnnettiin ohjaustangon yli.
Hän nousi hitaasti ylös ja nousi takaisin pyörälleen. Hän ajoi takaa lähes 30 km, joskus yksin, joskus pienissä ryhmissä. Paluu eturyhmään näytti mahdottom alta, mutta hän teki sen. Sitten hän hyökkäsi Kruisbergiin, joka on yksi mukulakivikiipeilyistä, jotka pitävät finaalin, ja pystyi seuraamaan suosikkeja Oude Kwaremontilla ja Paterbergillä ennen kuin juoksi neljänneksi.
Viisi kuukautta myöhemmin, MM-kisoissa rankkasateessa ja pakkasessa, Van der Poel ylsi johtajiin helposti, mikä vihjasi, että sateenkaaripaita oli hänen omansa.
Mutta sitten viimeisellä kierroksella hän murtui äkillisesti, menetti 12 minuuttia muutamassa kilometrissä ja ilmestyi maaliin ahdistuneessa, melkein hypotermisessä tilassa. Se mursi yhden myytin: että jos Van der Poel pääsi voittoon, hän oli lyömätön.
Tai vaikka hän ei päässyt voittoasemaan. Vuoden 2019 Amstel Gold Racessa hän voitti huolimatta siitä, että Julian Alaphilippe ja Jakob Fuglsang olivat poissa ja valmistautuivat kaksinkertaiseen sprinttiin. He eivät olleet huomioineet Van der Poelia, joka metsästi heidät viimeisen 10 kilometrin aikana – vaikka ratsastajat istuvat hänen ratissaan – ennen kuin jyrisivät viimeisen kilometrin läpi voittaakseen.
Kuva: Tim McDonagh
Näkymä sivusta
’Se, mitä hän teki vuoden 2019 Amstel Gold Racessa, oli typerää, sanoo Hans Vandeweghe, Belgian paras urheilukirjoittaja, mutta silti hän voitti.’
Veteraanitoimittaja on seurannut nuorta hollantilaista pyöräilijää tiiviisti ja myöntänyt kiehtovuutensa, joka rajoittuu pakkomielle, mutta yhdestä yksinkertaisesta syystä: 'Hän on mielestäni paras urheilija, joka on koskaan ajanut kahdella pyörällä.'
Hän tarkentaa asiaa hieman: 'Hän ei ehkä ole se pyöräilijä, joka voittaa eniten kilpailuja – se on eri asia – mutta mitä hän voi tehdä pyörällä, en ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa.
‘En ole myöskään koskaan nähnyt mitään hänen testinsä k altaisia. Upeita hahmoja. En sano, että hän aikoo voittaa Tour de Francen – hän on hieman liian painava 74 kg. Jos hän menee alle 70-vuotiaaksi, se olisi hänelle epäterveellistä. Mutta kaikki muut kilpailut hän voi voittaa.
'Rakastan hänestä kirjoittamista, Vandeweghe lisää. Hän ei ole Michael Jordan. Haastattelin Jordania ja hänen jokainen sanansa oli mielenkiintoinen. Näin ei ole Mathieun kohdalla. Hän on introvertti. Se on ainoa yhtäläisyys hänen ja isänsä välillä. He pitävät etäisyyttä; he ovat hyvin varovaisia lehdistön suhteen.
'Kävin hänen joukkueensa harjoitusleirillä Benicàssimissa ennen joulua, istuin hänen managerinsa kanssa autossa ja katsoin, kuinka hän on joukkuetoveriensa kanssa, kuinka hän puhuu, kuinka hän pelaa – hän on kuin jalkapalloilija pyörä. Se on peli hänelle.’
Benicàssimissa Vandeweghe kysyi Van der Poelilta, kuinka tämä oli viettänyt kauden jälkeisen lomansa. "Harrastin vähän urheilua", Van der Poel vastasi. "Mitä urheilua?" Vandeweghe kysyi. "Ajoin pyörälläni", sanoi Van der Poel.
Hän on myös innokas pelaaja. "Hän viettää usein 10 tai 12 tuntia vain istuen tietokoneella pelaamalla pelejä", Vandeweghe sanoo.
Ehkä se johtuu siitä, että se on hänelle helpompaa kuin useimmille, mutta näyttää siltä, että Van der Poelilla on hauskaa pyörällään. "Kyllä, mutta ei maantiekilpailuissa", Vandeweghe sanoo. "Ensimmäiset 200 kilometriä hän pitää erittäin tylsänä, joten hän etsii aina ystäviä, joille puhua."
‘Yksi hänen ystävistään on Stijn Vandenbergh. He puhuvat autoista. Mutta ongelmana on, että Stijn [joka ratsastaa ranskalaisessa joukkueessa AG2R] on hyvin varhaisessa kilpailussa kutsuttu töihin.
’Maastopyöräilyssä ja cyclocrossissa hän kilpailee alusta alkaen, joten hän pitää tätä maantieajon osaa ongelmana.’
Tällä hetkellä Van der Poel ei osoita merkkejä siitä, että hän olisi keskittynyt kokopäiväisesti tielle. Kirjoittaessaan [tämä artikkeli ilmestyi ensimmäisen kerran Cyclistin numerossa 98, huhtikuuta 2020] hän on keskellä jälleen yhtä erittäin menestyvää cyclocross-kautta, sillä hän on juuri voittanut maailmanmestaruuden kolmannen kerran.
Vaikka hänen tiimillään oli kutsuja useimpiin Spring Classicsiin, hänen suurin tavoitteensa vuodelle 2020 on Tokion olympialaisten maastopyöräilykilpailu [joka tietysti siirrettiin koronaviruspandemian vuoksi].
Huollijat
Philip ja Christoph Roodhooft ovat miehiä Van der Poelin takana, ja he ovat huolehtineet hänestä 15-vuotiaasta lähtien. Christoph, joka on itse entinen ammattilainen, johtaa Alpecin-Fenix-joukkueen urheilupuolta, kun taas Philip huolehtii liiketoiminnasta.
’Olemme kolmen hengen tiimi, Philip on sanonut,’jossa Mathieu on suurin moottori ja me luomme puitteet.’
Christoph on lähimpänä urheilija Van der Poelia. "Meillä on sama suhde, joka meillä on aina ollut, mutta ilmeisesti hän on muuttunut teini-ikäisestä aikuiseksi, joten jotkut asiat ovat muuttuneet", hän selittää. 'Mathieu itse ei ole muuttunut.'
Ensinnäkin hän on edelleen innokas pelaaja. "Hän viettää vähemmän aikaa Fortniten pelaamiseen kuin ennen", Christoph sanoo. 'Mutta silti paljon.'
Hänen managerinsa vahvistaa Vandeweghen näkemyksen, että jokainen kilpailu haluaa Van der Poelia, ja sanoo, että tämä aiheuttaa ongelmia: Yritämme suojella häntä. Suunnittelussa lähdetään liikkeelle hänen omista tavoitteistaan ja siitä, mikä on tärkeää hänelle ja joukkueelle, ei siitä, mitä järjestäjät haluavat – tai parin vuoden päästä päädymme vain vartaloon ilman päätä.’
Van der Poelilla on sopimus Roodhooft-veljesten joukkueen kanssa vuoden 2023 loppuun asti, jolloin hän on päivien päässä 29. syntymäpäivästään.
Christoph ja Philip sanovat, että he haluaisivat jatkaa sen jälkeen. He näkevät Tom Boosen ja QuickStepin mallina: lukuun ottamatta kahta kautta US Postalissa uransa alussa, Boonen oli yhden joukkueen mies, sillä hän voitti 42 Classics-sarjaa, mukaan lukien neljä Paris-Roubaix-voittoa.
