Three Grand Tours; kolme erilaista brittiläistä ratsastajaa
Simon Yates Mitchelton-Scottista saavutti kolmannen sijan vuoden 2018 Vuelta a Espanan vaiheessa 20 – riitti varmistamaan voiton kokonaiskilpailussa. Voitto ei ole vielä virallinen, sillä 21. vaihe on vielä jäljellä, mutta sunnuntain Madridin vaihe on pääasiassa seremoniallinen, eikä sen pitäisi vaikuttaa lopputulokseen.
Vaiheen voitti Quick-Step Floorsin uusi wünderkind, Enric Mas, joka joutui taistelemaan Astanan Miguel Angel Lopezin kanssa aina linjaan asti. Yates oli 23 sekuntia heistä jäljessä, mutta tarpeeksi kaukana tärkeimmistä kilpailijoistaan kasvattaakseen johtoaan GC:ssä.
Se on Yatesin ensimmäinen Grand Tour -voitto, ja se kompensoi pettymyksen, joka aiheutui voiton menettämisestä Giro d'Italiassa, jossa hän vietti 13 päivää vaaleanpunaisena.
26-vuotiaan Burysta, Lancashiresta kotoisin olevan voiton takana on Geraint Thomasin Tour de France -voitto heinäkuussa ja Chris Froomen voitto Giro d'Italiassa aiemmin tänä vuonna. Sellaisenaan se leimaa Iso-Britannian historiallisen diskantin.
Koskaan aikaisemmin yhdellä maalla ei ole ollut kaikkien kolmen Grand Tourin titteleitä kolmella eri ajajalla.
Yatesin voitto merkitsee myös viidettä peräkkäistä Grand Tour -voittoa brittiläiselle ratsastajalle (Froome on voittanut myös viime vuoden Tourin ja Vueltan). Jos väitettiin, että Iso-Britannia on nyt johtava Grand Tour -kilpav altio, Yates on lopettanut sen.
Lavan tarina
Vaihe 20 oli viimeinen mahdollisuus monille ratsastajille – ja heidän joukkueilleen – tehdä jälkensä vuoden 2018 Vuelta a Espanaan.
Yates astui lavalle 01'38" tyynyllä lähimmän kilpailijansa Alejandro Valverden (Movistar) päälle ja 01'58" kolmanneksi sijoittuneen Steven Kruijswijkin (Lotto NL-Jumbo) päälle, ja britti tarvitsi vain pitää yhteyttä heihin kokonaisvoiton varmistamiseksi.
Vueltan pirulliset järjestäjät (ASO, samat ihmiset, jotka järjestävät Tour de Francen) olivat kuitenkin keksineet vaiheen, jossa mitä tahansa voisi tapahtua. Andorran vuoristossa ja sen ympäristössä vaihe oli lyhyt, 97,3 km, mutta matkan varrella oli kuusi iskevää nousua, mukaan lukien ylämäkeen maali Coll de la Gallinaan.
Se oli räätälöity hyökkäyksiä varten, ja varmasti ensimmäinen hyökkäys tuli aseesta, Team Skyn Tao Geoghegan-Hartin ollessa matkalla yksin ensimmäiselle nousulle Col de la Comellalle.
Hänen aikansa kilpailun kärjessä oli kuitenkin lyhytikäinen, kun Vuorten Kingin pelipaidan pukeutunut Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) veti hänet takaisin ja nousi ensimmäiseksi lisätäkseen hänen pisteitään. kiipeilijöiden luokitus.
Ensimmäisen nousun jälkeen 15:n tauko vakiintui, mukaan lukien De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) ja Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Breakway-ryhmästä korkein sijoittui GC:ssä Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) pisteellä 12'48 , joten Yatesin Mitchelton-Scott -tiimi oli melko välinpitämätön tauon kurissa pitämisestä.
Pian tämän jälkeen toinen neljän ratsastajan ryhmä lähti jahtaamaan edelläkävijöitä, mukaan lukien Fabio Aru (UAE Emirates) ja Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Toisella kiipeämisellä Coll de Beixalisiin Mollema ryntäsi rinteestä yrittäessään varastaa vuoristopisteitä (vaiheen alussa hän oli 14 pistettä jäljessä De Gendtistä KoM-luokituksessa), mutta De Gendt hänellä ei ollut mitään siitä. Belgialainen ajoi Molleman alas, purjehti hänen ohitseen ja nosti tien ylös matkalla toiselle vuoristopisteelle.
Puolivälissä Beixalisin nousua Nairo Quintana (Movistar) juoksi ulos joukosta ja onnistui saamaan selkeää päivänvaloa hänen ja pelotonin väliin. Vaikka Quintana oli yli neljä minuuttia Yatesin jäljessä GC:ssä, sitä pidettiin liian suurena uhkana Mitchelton-Scottille päästääkseen irti, joten Australian joukkue ajoi hänet alas.
Tämä vaikutti pelotonin venyttämiseen. Kun kisa oli siirtynyt Beixalisin huipun ohi ja oli laskeutumassa, tien varrella oli useita ryhmiä hajallaan.
Seuraava nousu – päivän suurin Coll de Ordinoon – näki hyökkäykset pysähtyneen hetkeksi, ja kilpailu asettui takaisin tutumpaan muotoon. Erilaiset ryhmät imettiin takaisin pääpelotoniin, jolloin jäljelle jäi vain 15 ajajan päätauko.
Kaikkien joukkueiden – jotka kaikki keskittyivät nyt vaihevoittoon – hermostuneesti – tauko ei koskaan onnistunut pitämään enempää kuin minuutin taukoa.
Kun kisa kääntyi takaisin Coll de Beixalisin auttamiseksi, irtautumassa olleet ratsastajat alkoivat hyökätä toisiaan vastaan. Majkalla oli piste, vetäen Team Skyn David de la Cruzin mukanaan.
Heitä jahtasi neljän hengen ryhmä, mukaan lukien Nibali ja Mollema, jotka etsivät edelleen KoM-pisteitä. De Gendt pudotti sillä välin takaisin pääpelotoniin.
Mollema nappasi pisteet Beixalisin huipulla, mutta se ei riittänyt ottamaan pilkkupaidan De Gendtin harteilta.
Kun tie kaatui alaspäin, peloton nieli tauon. Se tarkoitti, että koko kilpailu oli taas yhdessä laskeutumisen alkuun mennessä, ja maaliin oli jäljellä 32 km.
Ei mitään menetettävää, Quintana käytti tilaisuuden hyökätä alamäkeen. Myöhemmin häneen liittyi Astanan Lopez, ja pari onnistui vetäämään noin 25 sekunnin johdon pääsarjaan, ennen kuin Yates päätti muistuttaa kaikkia, mitä hän voisi tehdä.
Hän hyppäsi pois kilpailijoistaan päivän viidennellä nousulla, ja hänen seuraansa liittyi nopeasti Quick-Step's Mas, joka haisi palkintokorokkeesta GC:ssä.
Heillä kahdella meni vähän aikaa ylittääkseen ero Quintanaan ja Lopeziin, ja tuloksena oleva nelonen saapui viimeisen nousun juurelle noin 30 sekunnilla yli jahtaavan ryhmän, johon kuuluivat Valverde ja Kruijswijk.
Kiipeilyn alussa Quintana putosi takaisin auttamaan joukkuetoveriaan Valverdea, kun taas Lopez ja Mas työnsivät vauhtia etupuolella toivoen kumpikin pudottaa Kruijswijkin hänen kolmannelta sij altaan palkintokorokkeelle.
Yates ei päässyt Lopezin ja Masin vauhtiin, mikä tarkoittaa, että hän vietti jonkin aikaa ei-kenenkään maassa edellä olevan kaksikon ja takaa-ajojen välillä, jotka jäivät noin 40 sekuntia kauemmaksi vuorelta.
4 km jäljellä, Valverde murtui. Hän menetti yhteyden takaa-ajoryhmään ja luovutti GC-voiton Yatesille.
Quintana yritti hoitaa Valverdea rinnettä ylöspäin, mutta eron kasvaessa espanjalainen näki mahdollisuutensa palkintokorokkeelle luisua.
Yhtäkään rohkeasta takaa-ajosta huolimatta Kruijswijk ei onnistunut kaventamaan eroa johtajiin, mikä tarkoittaa, että hänkin näki palkintopallitoiveensa katoavan.
Yates onnistui sillä välin pitämään eron Lopeziin ja Masiin noin 20 sekuntia, ja hän tiesi, että hänen oli yksinkertaisesti lopetettava ilman välikohtauksia varmistaakseen punaisen pelipaidan.
Ekon viimeisillä metrillä Mas onnistui ohittamaan Lopezin ja ottamaan voiton. Yates ylitti rajan yksin 23 sekuntia myöhemmin.
Kun kaikki oli ohi, Yates oli varmistanut Vuelta a Espanan kokonaisvoiton 01'46" toiseksi sijoittuneesta Masista ja 02'04" kolmanneksi sijoittuneesta Lopezista.
