Pyöräilyn ääni kartoittaa hänen uransa Fleet Streetillä työskennellyt kilpa-ajoista urheilun pisimpään kommentoivaan kumppanuuteen
Valokuvaus: Christopher Parsons
Olet seurannut jokaista Tour de Francea vuodesta 1973 lähtien, mutta miten päädyit journalismiin alun perin?
Yritin olla ammattilainen Belgiassa, ja ajattelin, että Cycling-lehti ei antanut reilua tietoa meistä ratsastajista. Joten soitin heille, ja he sanoivat: "Meillä ei ole rahaa toimittajaan, joten kirjoita meille tarina joka sunnuntai ja kerro meille, miten teillä menee."
Joten menisin alas Gentiin St Peterin asemalle tähän pieneen kahvilaan vastapäätä, lainasin miehen puhelinta ja soitan käänteisen maksun Lontooseen, jonka palauttaminen kesti 90 minuuttia, joten istuisin ja juon kahvin tai oluen ja sitten sanelin viikoittain raportin, kun puhelu tuli.
Vuoden lopussa palasin Isoon-Britanniaan ja lehden kaveri sanoi: "Kuule, siellä on vapaa paikka, tule haastatteluun." En saanut työpaikkaa, mutta kolme kuukautta myöhemmin kaveri, joka teki, lähti, joten peruin tavoitteeni olla ammattiratsastaja ja minusta tuli toimittaja.
Oliko kilpa-urasi loppu silloin ja siellä?
Toimittajani oli kaveri nimeltä Alan Gayfer. Hän sanoi: 'Osaatko kirjoittaa?' Vastasin: 'Ei.' Hän sanoi: 'Sinulla on kymmenen päivää aikaa oppia, muuten olet potkut. Ja ymmärrätkö, ettet voi enää kilpailla?'
Ajattelin: "Joo niin", joten en lopettanut kilpaa. Hän sai tietää ja sanoi, että voisin jatkaa niin kauan kuin kilpailen vain suurimmissa kilpailuissa joka viikonloppu ja raportoin niistä samaan aikaan. Tein töitä sunnuntai-illasta puoleenyöhön, ja sitten palasin työpöytäni ääreen kello kuusi aamulla laittamaan lehden nukkumaan. Nukuin välissä postikassien päällä alakerrassa ja pelästyin siivoojat kauheasti, kun postikassi alkoi liikkua.
Se oli vaikeaa. Laihduin ja laihduin, eläin papuilla ja yritin kilpailla Britannian suurimmissa kilpailuissa. En voinut jatkaa, mutta ratsastajat auttoivat.
Siellä oli Pete Matthews, Liverpudlian brittiläinen mestari, ja joku sanoi minulle: 'Tee töitä edessä' ja Pete sanoi: 'Jätä hänet rauhaan, hän on kunnossa, hän kantaa kirjoituskone taskussaan.” Mutta kolmen, neljän vuoden jälkeen minun oli lopetettava. Jos olisin kääntynyt sivuttain, olisin pudonnut viemäriin.
Ja miten se johti Ranskaan?
PL: Minulle tarjottiin tehtävää järjestää Milk Race vuonna 1972. Minä? Kaikki, mitä olin koskaan järjestänyt, oli 10 mailin TT. Mutta se onnistui ja teki minut tunnetuksi Euroopan pyöräilyssä.
David Saunders puhui Tour of Britain -kiertueella ja sanoi, että ITV teki suuren esityksen kiertueella – haluaisinko olla hänen kuljettajansa vuoden 1973 kiertueella? Niin minä tein. Mutta viisi vuotta myöhemmin Dave kuoli autossa.
Istuin sänkyni päässä ja itkin ja itkin. Menetin oikean ystävän. En todellakaan aikonut pyytää hänen työtään, mutta ITV sanoi: "Dave olisi halunnut saada sinut mukaan – otatko sen vastaan?" Niin minä pyysin.
Oliko kommentoiminen helppoa?
Ensimmäinen suora lähetykseni olin 100 jalkaa tikkaita laatikossa katsomassa kilpailua Crystal Palacessa. Muistan sanoneeni: "Nyt meillä on maailmanmestari Gerrie Knetemann, joka rikkoo tuulen edessä." Minusta se meni aika paskaksi, mutta kävi ilmi, että se oli OK.
Voin aina puhua, ja olen aina sanonut – sanoin tämän Paulille – maailman syötteessä 150 miljoonaa ihmistä katselee ja olet onnekas, jos kaksi miljoonaa on pyöräilijöitä.
He voivat sammuttaa äänen ja silti tietää, mitä tapahtuu, mutta huvikseen katsovalla vanhalla naisella ei ole aavistustakaan 42x28 välityssuhteesta. Joten jos voit estää vanhaa rouvaa keittämästä teetä pyöräilyn ollessa käynnissä, olet onnistunut.
Mainitsit Paulin siellä – Paul Sherwenin – kanssakommentaattorisi 33 vuoden ajan hänen ennenaikaiseen kuolemaansa vuonna 2018 saakka. Miten te kaksi tulitte yhteen?
Paul kilpaili, ja hän meni joka päivä kiertueen lähtöviivalle, ratsastajien ruoka-autolle ja hiipi minulle takaisin puoli greippiä. Vahvistimme ystävyytemme kymmenen vuoden aikana, ja kun hän lähestyi eläkkeelle siirtymistä vuonna 1985, kysyin häneltä, voisiko hän kommentoida kanssani.
Hänellä oli vielä kaksi vuotta jäljellä Raleigh Banana -joukkueessa, joten hän palveli myös ne vuodet. Kuinka hän kommentoi kolmen viikon kiertuetta ja sitten liittyi takaisin pro pelotoniin voittaakseen minut. Mutta kerron sinulle, että tämä kaveri oli erityinen. Kaipaan häntä kovasti.
Silloin 75-vuotiaana monet olisivat odottaneet sinun jäävän eläkkeelle, mutta olet jatkanut. Kuinka onnistuit toipumaan?
Luin kaikki lehdistökommentit ja joku sanoi: "Phil ei näytä sam alta nyt, kun hän vaeltelee ilman Paulia", ja he olivat oikeassa. Teimme kaiken yhdessä, menimme samaan autoon joka aamu, söimme yhdessä joka ilta. Tietysti näytin yhtäkkiä erilaiselta ja yksinäiseltä, koska olin yksin ensimmäistä kertaa 33 vuoteen.
Mutta suruni oli henkilökohtaista. Kuten vaimoni kertoo, olen hyvä sulkemaan asiat pois. Televisio tekee sinusta erittäin kovan ihmisen, mutta et koskaan menetä muistojasi.
Tämä vuosi on 44. Tour de France. Ketä tuet?
No, [Tadej] Pogačar on kuuma suosikki ja hänellä on vahva joukkue. Primož Roglič on kadonnut harjoittelemaan korkeudessa, mutta on uhkapeliä palata sieltä suoraan kiertueelle. Toimiiko se? Selvitämme.
Reitti jättää runsaasti tilaa yllätyksille, ja olen aina vaikuttunut siitä, että järjestäjät tuovat jotain uutta vuodesta 1903 pidettyyn kilpailuun. Tällä kertaa Mont Ventoux: kaksi nousua ja nyt myös alaspäin.. En voi uskoa sitä! Siitä tulee mahtavaa.
Jatkuvien kommentointisitoumusten lisäksi. Phil esittelee myös ensimmäisen Collins Cupin triathlonturnauksen, joka alkaa 28. elokuuta. Katso lisätietoja osoitteesta protriathletes.org
